Космические аппараты — аппараты, предназначенные для реализации различных задач в космическом пространстве, а также обеспечения возможности проведения различных исследовательских работ непосредственно на поверхности различных небесных тел. Таковыми, например, являются искусственные спутники Земли, космические корабли, орбитальные станции.
Первым космическим аппаратом можно назвать первый искусственный спутник Земли, выведенный на орбиту 4 октября 1957 г. Все космические аппараты можно разделить на околоземные и межпланетные. Первые движутся по геоцентрическим орбитам и не выходят за пределы гравитационного поля Земли.
По принципу управления все космические аппараты являются либо пилотируемыми (космические корабли-спутники, обитаемые орбитальные станции), либо автоматическими космическими аппаратами (искусственными спутниками планет Солнечной системы, автоматическими межпланетными станциями).
На сегодняшний день указанные примеры космических аппаратов уже созданы и успешно работают в космическом пространстве, а некоторые еще находятся в стадии проектов, как, например, транспортные космические корабли многоразового пользования и межпланетные корабли, которые могли бы осуществлять полет и высадку человека на другие планеты Солнечной системы. Спектр задач, решаемых космическими аппаратами, очень обширен. Они могут использоваться в планетных и межпланетных исследованиях (автоматические межпланетные станции и планетоходы), в метеорологических исследованиях, а космические корабли и орбитальные станции, например, обеспечивают возможность жизнедеятельности человека в космическом пространстве.
Современные космические аппараты используют различные ракетные двигатели для выведения на нужную орбиту, после чего ракетные двигатели задействуются лишь в случае необходимости (для коррекции траектории, торможение при посадке), а все остальное время работы космический аппарат движется по инерции, по законам небесной механики.
Отличительной особенностью большинства космических аппаратов считается способность длительного пребывания в условиях космического пространства и самостоятельного функционирования без непосредственного участия человека. По многим характеристикам такие аппараты похожи на естественные небесные тела, которые также движутся по общим законам механики. Многие снабжены специальными системами астроориентации, коррекции траекторий, системами регулирования теплового режима, различной бортовой аппаратурой, системой радиосвязи с Землей.
Обычно космический аппарат имеет радиационную поверхность, которая представляет собой радиатор-излучатель, обладающий большим собственным излучением тепла при малом коэффициенте пог лощения. Практически все системы космического аппарата должны быть защищены от радиационного излучения, что достигается путем нанесения специальных защитных покрытий. Для защиты от мелких метеорных частиц поверхности и оптических объектов аппарата все внешние элементы покрыты специальными защитными «экранами» (имеют особую обработку поверхности).