Ластоногие представляют собой невероятно увлекательный отряд млекопитающих, идеально приспособленных к водной стихии. Их главная особенность — видоизмененные конечности, превратившиеся в ласты. Пальцы в них соединены прочной кожистой перепонкой, что делает этих животных превосходными и быстрыми пловцами, проводящими в воде значительную часть своей жизни.
Разнообразие видов и происхождение
В мировой фауне насчитывается примерно 30 видов ластоногих. К этому отряду относятся всем известные тюлени, моржи, нерпы, а также котики, сивучи и морские львы. С эволюционной точки зрения ластоногие — относительно молодая группа. Их предками были наземные хищники, от которых они обособились в далеком третичном периоде.
Внешнее строение и адаптации
Все представители отряда — крупные животные. Длина их тела колеблется от 1.2 до 6 метров, а масса может достигать впечатляющих 3.5 тонн. Тело имеет обтекаемую, веретенообразную форму, а шея практически не выражена. В результате адаптации к плаванию конечности сильно видоизменились: кости плеча, предплечья, бедра и голени укорочены, а значительная часть конечностей скрыта внутри тела.
Когти развиты по-разному: у моржей и ушастых тюленей они крошечные или отсутствуют, а у настоящих тюленей, особенно на передних ластах, видны отчетливо. Стоит отметить, что ласты служат исключительно для движения — удерживать ими пищу животные не могут.
Кожа ластоногих очень толстая и покрыта короткой грубой шерстью, обычно без подшерстка. Главную защиту от холода, особенно у обитателей полярных широт, обеспечивает мощный слой подкожного жира.
Особенности скелета и питания
Скелет этих животных лишен ключиц и трубчатых костей. Однообразие движений при плавании сделало ключицы ненужными. Зубы у ластоногих устроены довольно просто, так как их основная задача — схватить и удержать добычу, а не пережевывать ее. Рацион включает рыбу, моллюсков и ракообразных, а морской леопард охотится даже на пингвинов и других тюленей.
Чувства и способность к нырянию
Слух у ластоногих превосходен как на поверхности, так и под водой. Ушных раковин у большинства нет (кроме рудиментарных остатков у ушастых тюленей), а слуховой проход при нырянии рефлекторно закрывается. Обоняние также развито прекрасно, что помогает животным обнаруживать опасность с подветренной стороны.
Зрение же, из-за плоской роговицы и ограниченной аккомодации хрусталика, развито слабо, что характерно для многих водных позвоночных.
Эти млекопитающие — выдающиеся ныряльщики. Моржи могут находиться под водой до 16 минут, а настоящие тюлени — до 15. Этому способствуют увеличенные легкие и особая кровеносная система: объем крови у ластоногих составляет 10–15% массы тела (для сравнения, у собаки — 6–8%), что обеспечивает лучший запас кислорода.
Размножение и связь с сушей
В отличие от полностью водных китов, ластоногие не порвали связь с сушей. Они обязательно выходят на берег или лед для размножения. Одни виды (котики, сивучи) рожают детенышей на пляжах островов, другие (гренландские тюлени, моржи) — на дрейфующих льдинах.
Самка приносит не более одного детеныша в год. Новорожденные тюлени покрыты густым эмбриональным мехом и не имеют запаса жира, но быстро растут благодаря чрезвычайно питательному молоку матери. Половой зрелости животные достигают не ранее 3 лет.
Хозяйственное значение и охрана
Ластоногие издавна являются ценными промысловыми животными. Особенно высоко ценятся их шкура и жир. Однако неконтролируемая охота в прошлом поставила некоторые виды, например котиков, на грань исчезновения. Благодаря принятым мерам охраны, созданию заповедников и заказников, численность многих популяций удалось восстановить. Сегодня охота на ластоногих строго регулируется и разрешена лишь на ограниченное число видов.