В эпоху Средневековья знания европейцев о странах Азии были крайне скудными и отрывочными. Однако через арабских торговцев в Европу всё же попадали экзотические товары: драгоценные камни, шёлковые ткани и ценные пряности, такие как корица, гвоздика и перец. Основными центрами этой торговли выступали итальянские города-республики — Генуя и Венеция.
Начало великого путешествия
Отец и дядя Марко Поло, Никколо и Маффео, были опытными и предприимчивыми купцами, которые к 1271 году уже провели 14 лет в странствиях по Востоку. Вернувшись ненадолго в Венецию, они вновь собрались в путь, на этот раз взяв с собой 17-летнего Марко. Их маршрут пролегал через Средиземное море, затем вдоль долины реки Тигр до Персидского залива, откуда они отплыли морем до порта Ормуз. Далее начался самый сложный этап — караванный переход через безводные пустыни и высокие горы Центральной Азии.
Жизнь в Китае и возвращение
Добравшись до Китая (тогдашней империи Юань), братья Поло занялись торговлей. Марко, проявив незаурядные способности, заслужил благосклонность монгольского хана Хубилая, который даже назначил его правителем одной из провинций. В общей сложности семья Поло провела на Востоке около 25 лет. Вернуться на родину им удалось лишь в 1292 году, воспользовавшись возможностью сопровождать монгольскую принцессу морским путём.
Книга, рождённая в плену
Вскоре после возвращения Марко Поло принял участие в морской битве между Венецией и Генуей, попал в плен и оказался в тюрьме. Именно там, в 1298 году, он продиктовал сокамернику, пизанцу Рустичелло, подробный рассказ о своих странствиях. Эта книга, известная как «Книга о разнообразии мира» или «Путешествия Марко Поло», содержала красочные описания Памира, пустыни Гоби, Китая, Индии, Японии, а также островов Ява, Суматра, Цейлон и Мадагаскар.
Правда и вымысел
Хотя Марко Поло в целом точно описывал увиденное, он включал в повествование и местные легенды, и фантастические истории. Это сбивало с толку современников, которые не могли отделить факты от вымысла. Например, правдивый рассказ об использовании в Китае для отопления «чёрного камня» (угля), дающего более сильный жар, чем дрова, казался невероятным. Точно так же вызывали сомнения сообщения о многомиллионном населении городов и несметных богатствах Востока — всё это было подтверждено лишь столетия спустя. Путешественник иногда ошибался в оценке расстояний, преувеличивая их, что заставило картографов того времени излишне сдвинуть на восток очертания Азии. Интересно, что через 200 лет книгой Поло активно пользовался Христофор Колумб, о чём свидетельствуют его пометки на полях.
Наследие Марко Поло
Освободившись из плена в 1299 году, Марко Поло вернулся в Венецию, где прожил ещё четверть века. Его труд резко выделяется на фоне других средневековых сочинений и по праву входит в золотой фонд мировой литературы. Собранные им колоссальные географические сведения намного опередили свою эпоху, поэтому в XIII веке они не были в полной мере осмыслены и не оказали прямого влияния на науку. Однако уже со второй половины XIV века «Книга» стала важнейшим источником для составления карт Азии и мощным стимулом для европейцев, стремившихся найти морские и сухопутные пути в Индию и Китай, что в итоге привело к эпохе Великих географических открытий.