Марсоход NASA Perseverance собрал уникальную коллекцию образцов на дне высохшего озера в кратере Джезеро. Эти образцы, хранящиеся в 43 герметичных титановых пробирках, считаются наиболее многообещающими в поисках доказательств существования прошлой жизни на Марсе. Однако амбициозная миссия по их доставке на Землю столкнулась с серьёзными финансовыми и техническими трудностями, что ставит под вопрос реализацию всего проекта.
Научная ценность и технический вызов
С момента посадки в феврале 2021 года марсоход тщательно исследовал дельту древней реки, которая когда-то впадала в озеро Джезеро около 3,5 миллиардов лет назад. Именно в таких осадочных породах, сформированных в присутствии жидкой воды, с наибольшей вероятностью могут сохраниться следы древних микроорганизмов, если они существовали. Хотя бортовые инструменты Perseverance (такие как SHERLOC и PIXL) проводят предварительный анализ, для детального изучения органических молекул, изотопного состава и тонкой минералогии необходимы мощности земных лабораторий.
Первоначальный план NASA и Европейского космического агентства (ESA) по возвращению образцов (MSR — Mars Sample Return) был грандиозным и многоэтапным. Он предусматривал отправку на Марс посадочной платформы с небольшим ракетным модулем (MAV), который должен был забрать пробирки с образцами (возможно, с помощью специальных дронов), стартовать с поверхности, состыковаться на орбите с возвратным аппаратом ESA и отправить капсулу с образцами к Земле. Целью было вернуть образцы к 2033 году, но стоимость проекта выросла до ошеломляющих 11 миллиардов долларов, а сроки сдвинулись к 2040 году.
Финансовый кризис и поиск новых решений
В связи с резким увеличением бюджета NASA было вынуждено пересмотреть подход. Агентство объявило о приостановке первоначального плана и обратилось к частным космическим компаниям с запросом на предложения по более эффективным и менее затратным решениям. Среди откликнувшихся — такие гиганты, как Blue Origin, Lockheed Martin и Northrop Grumman. На рассмотрении находятся около десяти концепций. Этот шаг, однако, вызывает беспокойство в научном сообществе, так как упрощённые миссии могут не выполнить все задачи, определённые как наивысший приоритет в десятилетнем обзоре планетарных наук.
Что показал предварительный анализ образцов?
В новом исследовании, опубликованном в журнале Американского геофизического союза, учёные представили анализ семи образцов осадочных пород, собранных Perseverance в 2022 году. Эти породы включают мелко- и крупнозернистый песчаник и аргиллит. Крупнозернистые отложения несут информацию о химическом составе древней марсианской воды, так как содержат карбонатные минералы, принесённые течением. Однако главный интерес представляют тонкозернистые глинистые отложения — именно в таких средах на Земле чаще всего сохраняются биосигнатуры.
Важно отметить, что бортовые приборы марсохода не обнаружили в этих образцах органических соединений. Но, как пояснил Дэвид Шустер из Калифорнийского университета в Беркли, это не означает их отсутствия. Возможно, органика присутствует в концентрациях ниже порога чувствительности инструментов Perseverance или находится в форме, которую можно выявить только с помощью более сложного оборудования на Земле.
Коллекция ждёт своего часа
На сегодня Perseverance собрал 25 уникальных образцов (плюс дубликаты и контрольные пробы). Восемь дубликатов были оставлены в специальном тайнике «Три перекрестка» в качестве резервной копии. Остальная часть коллекции включает магматические породы, рассказывающие о геологической истории кратера. Учёные подчёркивают, что эти образцы — беспрецедентная возможность. «Жизнь существовала на Земле 3,5 миллиарда лет назад. Большой вопрос — существовала ли она в то же время на Марсе?» — задаётся вопросом Кен Фарли из Калтеха.
Несмотря на все сложности, научный потенциал образцов настолько велик, что оправдывает любые усилия. Как отмечают исследователи, эти породы ждали 3,5 миллиарда лет — они могут подождать ещё несколько лет, пока человечество найдёт надёжный и экономически feasible способ доставить их в земные лаборатории. Будущее одного из самых амбициозных проектов в истории науки теперь зависит от изобретательности инженеров и мудрости управленческих решений.
Обратите внимание: Сколько будет браков Как это узнать и что смотреть в гороскопе.
Больше интересных статей здесь: Новости науки и техники.