В августе 2024 года NASA предприняло неожиданный шаг, опубликовав запрос на информацию (RFI), адресованный американским частным компаниям и научным учреждениям. Агентство ищет новых партнеров, готовых взять на себя управление и реализацию миссии лунохода VIPER (Volatile Survey Polar Exploration Rover). Это решение последовало за официальной отменой проекта в июле того же года, вызванной бюджетными перерасходами и задержками, которые начали угрожать другим лунным и научным программам NASA.
Миссия VIPER: цели и текущий статус
Луноход VIPER был разработан для выполнения уникальной задачи — детального картирования залежей водяного льда и других летучих веществ в постоянно затененных областях (PSR) на Южном полюсе Луны. Эти данные критически важны для планирования будущих долгосрочных миссий с участием человека, так как лед может служить источником воды, кислорода и даже ракетного топлива.
Несмотря на отмену финансирования со стороны NASA, сам аппарат находится в высокой степени готовности. Он успешно прошел ключевые этапы испытаний, включая виброакустические тесты, и получил квалификацию для полета. Научная команда миссии уже разработала детальный 139-дневный маршрут, пролегающий через несколько перспективных постоянно затененных регионов.
Обратите внимание: Вскоре наступит эра автономных боевых машин, которые будут убивать себе подобных.
Условия NASA для новых партнеров
В своем запросе NASA настаивает на том, чтобы потенциальные партнеры использовали луноход VIPER в его текущей, практически готовой конфигурации. Агентство не допускает разборки аппарата на компоненты или его коренную переделку. Основная цель — сохранить целостность первоначальной научной миссии и позволить роверу выполнить хотя бы часть запланированных исследований.
От будущего оператора потребуется взять на себя завершение оставшихся испытаний (включая потенциально рискованные термовакуумные тесты), организацию запуска и посадки на Луну, проведение научной программы на поверхности и обязательную публикацию всех собранных данных. Партнерам необходимо подробно описать свой план, требуемые ресурсы от NASA и то, как миссия VIPER будет способствовать общим целям исследования Луны. Крайний срок подачи предложений установлен на 2 сентября 2024 года.
Причины отмены и перспективы запуска
Решение об отмене проекта внутри NASA было принято для защиты финансовой стабильности других миссий в рамках программы Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Завершение работ по VIPER позволит сэкономить как минимум 84 миллиона долларов, которые могут быть перенаправлены на другие задачи. Руководство агентства, в частности заместитель администратора Джоэл Кернс, отметило высокие риски выявления дорогостоящих проблем на финальных этапах испытаний.
Интересно, что научная группа VIPER придерживается иного мнения, указывая на успешное прохождение самых сложных тестов и наличие резервов для покрытия непредвиденных расходов.
Первоначально VIPER планировалось доставить на Луну в 2025 году на борту посадочного модуля «Гриффин» компании Astrobotic с помощью ракеты Falcon Heavy. После отмены миссии «Гриффин» полетит с массовым симулятором, но NASA оставило возможность для размещения коммерческих грузов. Вопрос о том, сохранится ли место для VIPER в случае появления нового оператора, остается открытым.
Больше интересных статей здесь: Новости науки и техники.