Это слово имеет несколько значений. Им обозначается период, когда возможно судоходство по рекам, озерам, морям. Так же называется и основной раздел науки о кораблевождении, в котором рассматриваются методы выбора пути корабля и то, как провести по нему корабль при различной погоде, способы постоянного контроля за правильностью движения кораблей у берегов и в открытом море с использованием штурманских приборов, астрономических средств и радионавигационных систем. Корабли водят с помощью лоции. Это навигационное пособие, в котором дается описание морей, озер, рек с точки зрения безопасности движения; описание строения берегов, рельефа дна, различных навигационных опасностей и систем их преодоления; характеристика портов, стоянок и т. п. К лоции прилагается навигационная карта, где указаны глубины, фарватеры.
Для определения курса корабля служат румбы — направления к любым точкам видимого горизонта относительно стран света или угол между двумя такими направлениями. Главные линии — четыре румба, направленные на север, юг, восток и запад. Каждая образовавшаяся четверть делится пополам на румбы, называемые четвертными. Таким же образом производится деление и дальше, пока не образуется 32 румба. Величина угла между каждым из 32 румбов — 360°:32 = 11 114. При определении направления по компасу, при прокладке курса учитывается девиация — отклонение стрелки от магнитного меридиана под воздействием железа, из которого построено судно. Для уменьшения девиации компаса применяются разные способы, но так как полностью освободиться от нее не удается, то для каждого судна составляется специальная поправочная таблица.