В недрах Земли — обычно на глубине более 1,2—2 км — в нефтяных пластах (коллекторах) располагаются месторождения нефти — маслянистой темно-коричневой жидкости Со специфическим запахом. Многие миллионы лет длится ее образование из разлагающихся в особых физико-химических условиях остатков растений и организмов. Нефть является одним из важнейших полезных ископаемых и топливно-энергетических ресурсов. Недаром ее часто называют черным золотом. Без нефтепродуктов — керосина и бензина — не могут обойтись самолеты, корабли, автомобили; нельзя представить современный быт и технику без различных пластмасс, синтетического каучука, искусственных волокон, моющих веществ, удобрений, красителей, взрывчатых веществ и множества других продуктов, получаемых при переработке нефти.
Разработка нефтяного месторождения начинается с бурения скважин, закрепляемых стальными трубами высокого давления. Для подъема нефти и сопутствующих ей газа и воды на поверхность скважина имеет герметичную систему подъемных труб, механизмов и запорной арматуры. Сначала из скважины бьет фонтан нефти; по мере его ослабления скважину переводят на механизированный способ добычи. Один из таких способов — компрессорная добыча нефти, т. е. подъем нефти из пласта на поверхность за счет энергии сжатого природного газа или воздуха, подаваемого от компрессора в скважину. Другой способ — глубиннонасосный, когда нефть откачивают с помощью гидропоршневых, винтовых и других насосов. На последней стадии эксплуатации скважин производят закачку в них воды для создания в пласте высокого давления и вытеснения остаточной нефти.
После добычи нефть на специальных установках отделяют от воды и газов, сопутствующих нефтяным месторождениям, и по трубопроводам перекачивают в нефтехранилища — огромные стальные резервуары. Отсюда нефть транспортируют на нефтеперерабатывающие заводы. Иногда ее перекачивают по трубопроводам на тысячи километров, везут по железной дороге в цистернах, доставляют по морю в нефтеналивных судах — танкерах.
Основной процесс переработки нефти — перегонка, в результате которой из нефти выделяются различные ее фракции (составные части): бензин, керосин, дизельное топливо, мазут. Перегонка производится на специальных промышленных установках.