Каждый селекционер, работая над созданием нового сорта, не может обойтись без образцов различных сельскохозяйственных культур и их диких сородичей. Эти образцы, а насчитывается их свыше 180 тыс., хранятся в так называемом генетическом банке Всесоюзного института растениеводства. Тут собраны различные виды растений из многих районов земного шара. Создание генетического фонда растений в нашей стране тесно связано с именем советского генетика, растениевода и географа академика Николая Ивановича Вавилова.
Всю свою жизнь Н. И. Вавилов посвятил развитию отечественной науки. В 1906 г. будущий исследователь поступил в Московский сельскохозяйственный институт (ныне Московская сельскохозяйственная академия имени К. А. Тимирязева), где по окончании остался работать на кафедре частного земледелия. Позже он преподавал в Саратовском университете.
С 1920 г. Николай Иванович заведовал Бюро по прикладной ботанике, на базе которого впоследствии был создан Всесоюзный институт растениеводства (ВИР). Под его руководством сотрудники ВИРа собрали богатую коллекцию образцов семян сортов и форм различных растений. Экспедиции института, возглавляемые Вавиловым, побывали в Иране, Афганистане, странах Средиземноморья, Эфиопии, Китае, Японии, на Кубе, в Мексике, Аргентине и других странах мира. Были открыты многие новые, неизвестные науке виды и разновидности растений, собраны культурные растения из 60 стран. Весь этот материал был изучен в экспериментальном питомнике. Многие образцы использовались в научной и селекционной работе.
Много путешествовал Вавилов и по родной земле, чтобы изучить ее растительные ресурсы и поставить их на службу социалистическому земледелию. Ученый многое сделал для разработки научных основ селекции растений. Он создал учение о мировых центрах происхождения и эволюции культурных растений.
Большая заслуга ученого и в открытии закона гомологических рядов. Согласно этому закону, по ряду морфологических признаков и свойств одного вида или рода можно предвидеть существование соответствующей формы у другого вида и рода. Данное открытие также во многом помогает селекционерам при выведении новых сортов.
Вавилов обосновал учение об иммунитете растений к различного рода заболеваниям. Этим самым для селекционеров была облегчена задача создания новых сортов, устойчивых против болезней и вредителей.
Много внимания ученый уделял продвижению земледелия в северные районы страны, полупустынную зону, освоению субтропиков, был инициатором организации ряда научно-исследовательских центров.
За большие заслуги в науке его избирали почетным академиком ряда зарубежных академий наук. Имя Н. И. Вавилова присвоено Всесоюзному институту растениеводства, Всесоюзному обществу генетиков и селекционеров. Академия наук СССР учредила медаль имени Н. И. Вавилова за выдающиеся работы в области генетики, селекции и растениеводства.