Академик Академии наук СССР и ВАСХНИЛ Николай Максимович Тулайков родился в семье симбирского крестьянина. В 1901 г. он окончил Московский сельскохозяйственный институт (ныне Московская сельскохозяйственная академия имени К. А. Тимирязева) и посвятил себя научной деятельности.
Ученого интересовало почвоведение и земледелие, агрохимия и физиология растений, организация сельскохозяйственных предприятий и сельскохозяйственной науки.
С 1910 г. Тулайков — организатор и первый директор Безенчукской сельскохозяйственной опытной станции. За короткое время она стала крупным научным учреждением, известным за рубежом. Впоследствии Николай Максимович руководил Саратовской опытной станцией. После ее реорганизации в 1930 г. во Всесоюзный институт зернового хозяйства стал его директором.
Наблюдая солонцы, на которых могли расти только солевыносливые растения, а то и во^се ничего не росло, он решил найти пути и способы их улучшения. На это ушло несколько лет. Итогом исследований явилась книга «Солонцы, их улучшение и использование» (1922). Николай Максимович обследовал также почвы Муганской степи, Западного Закавказья, большого района Казахстана и других регионов.
Но что бы он ни делал, засуха в юго-восточных районах страны не давала ему покоя. Как бороться с ней? Как получать устойчивые и высокие урожаи в этом краю?
Пытаясь найти ответы на эти вопросы, Тулайков проводит опыты по снегозадержанию и обработке почвы, что позволило выявить приемы, сохраняющие воду в почве до того момента, когда она особенно потребуется растениям, опыты, позволившие ему с большой точностью определить водный режим каждого возделываемого растения.
Используя полученные результаты, ученый установил, какое количество воды требуется для каждой культуры, в какой период роста и развития растению нужна она особенно и с какой скоростью растение ее поглощает. Тулайкова заслуженно считают основоположником сухого земледелия.
Ученый принимал самое активное участие в организации совхозов в Поволжье, опытного сельскохозяйственного дела в стране, в организации Всесоюзной академии сельскохозяйственных наук имени В. И. Ленина (ВАСХНИЛ), вице-президентом которой он был со дня ее основания в 1929 г. до 1935 г.
Свыше 400 научных и научно-популярных книг и статей оставил после себя этот человек. Многие его идеи и высказывания и ныне представляют интерес для агрономов и ученых.