Когда Николай Баранский оканчивал гимназию в г. Томске, его сестры уже учились в Петербурге. Они участвовали в организованном В. И. Лениным «Союзе борьбы за освобождение рабочего класса». Приезжая домой, сестры привозили запрещенную литературу, которую с жадностью читал гимназист Баранский. За революционную деятельность его исключили из Томского университета. С тех пор Н. Н. Баранский становится профессиональным революционером. В 1905 г. сибирские большевики избирают его делегатом на Таммерфорсскую конференцию, где он впервые встретился и беседовал с В. И. Лениным. В последующие годы Баранский активно выполняет партийные поручения, его неоднократно арестовывают. В 1910 г. он поступает в Коммерческий институт в Москве, где получает экономическое образование.
После Великой Октябрьской социалистической революции Н. Н. Баранский занимает ряд высоких государственных должностей в Высшем Совете народного хозяйства и других учреждениях, не раз встречается с В. И. Лениным, выполняет его задания. Эта работа позволила будущему ученому хорошо изучить хозяйство страны в трудные годы его подъема. Тут он столкнулся с проблемами планирования и размещения производства, с различиями хозяйства, естественных условий и ресурсов на громадных пространствах нашей страны.
С 1921 г. Н. Н. Баранский преподает в различных вузах страны. Все силы, талант, душу ученый вкладывает в разработку теории марксистской экономической географии. Вскоре он становится ведущим советским эконо-мико-географом, разрабатывает теорию экономического районирования, в которой, по мысли Баранского, отражается географическое (территориальное) разделение общественного труда.
«Предметом экономической географии,— писал Баранский,— является изучение хозяйственного своеобразия страны и районов, изучение пространственных различий в хозяйстве на земном шаре, т. е. различий от места к месту, а также пространственных сочетаний в хозяйстве». Баранскому принадлежит и такое краткое, но ёмкое определение экономической географии: «Наука, которая предвидит, где встать городам, каким появиться заводам, куда пройти дорогам».
Много труда вложил Баранский в создание и развитие учебной школьной и вузовской географии. Его учебник «Экономическая география РФ», вышедший в 1926 г., а затем стабильный учебник экономической географии РФ для школы, по которому училось не одно поколение школьников, его методика преподавания географии раскрывали научные основы экономической географии, заставляли понимать процесс развития экономических районов и отраслей хозяйства и их перспективы.
Хорошо сказал о своем учителе докторе географических наук, профессоре, члене-корреспонденте Академии наук РФ, Герое Социалистического Труда Николае Николаевиче Баранском профессор Ю. Г. Саушкин: «Среди географов всего мира он был в последние годы самой крупной фигурой, самым творческим, ярким ученым. Труды Н. Н. Баранского имеют исключительно большое значение для теографии, и на них будет учиться и воспитываться не одно поколение географов».