Первые сведения о традиционной борьбе немецкоязычных народов относятся к заключительному периоду Средних Веков. Именно к той эпохе относятся самые старые из дошедших до нас изображений. Например, это рисунки борцов художника Виллара де Гоннекура (середина XIII столетия), изображающие двух обнаженных до пояса участников состязания борцов, вполне похожих на нынешних. Примерно тогда же появились первые письменные руководства по борьбе.
Правда, поначалу техника борьбы была представлена только в трудах по фехтованию, что объясняется реалиями той далекой от нас поры. В те времена техника фехтования обязательно включала в себя удары руками и ногами, а также борцовские приемы (захваты, подножки, броски, обезоруживание), так как фехтовальный поединок сплошь и рядом переходил в рукопашный бой без оружия. Соответственно, в прошлом не существовало четкого разграничения между фехтованием и рукопашным боем.
Однако, помимо фехтования с элементами борьбы и кулачного боя, широкое распространение имела и «чистая борьба» - без всякого фехтования.
Во-первых, во многих германских городах уже в Средние Века устраивались соревнования по борьбе вольного стиля (freier ringkampf), правила которой разрешали - помимо захватов, толчков и бросков - болевое воздействие на суставы, удары руками, ногами и головой. Во-вторых, во многих местах Германии, Австрии и Швейцарии среди простого люда была весьма популярна борьба «на поясах» (gurtelringen), причем в нескольких разновидностях.