Целинными называются земли, которые покрыты естественной растительностью и веками не распахивались. Залежные земли — это пашни, не обрабатываемые длительное время. Целинные и залежные земли отличаются от старопахотных тем, что содержат большее количество перегноя — гумуса и элементов минерального питания растений. Густое сплетение корневой системы растительности целины сформировало мелкокомковатую структуру почвы. Распаханные черноземные целинные земли плодородны, хорошо поглощают воду, свободны от сорняков, в то время как почвы старопахотных земель по мере их использования становятся бесструктурными, плохо поглощают воду и засоряются сорняками — спутниками многих культурных растений.
В СССР в 1954—1960 гг. проводилось освоение больших площадей целинных земель. Это было вызвано тем, что страна, не успевшая залечить раны, нанесенные Великой Отечественной войной, испытывала острый недостаток в зерне и другой сельскохозяйственной продукции. В то же время в Казахстане, районах Поволжья, Урала, Западной и Восточной Сибири, Дальнего Востока были огромные массивы неосвоенных земель, веками копивших свое плодородие. Их освоение позволило бы очень быстро улучшить обеспечение населения продуктами питания, а промышленность — сельскохозяйственным сырьем.
В марте 1954 г. февральско-мартовский Пленум ЦК КПСС принял постановление «О дальнейшем увеличении производства зерна в стране и об освоении целинных и залежных земель». По призыву партии в районы освоения целины направились сотни тысяч энтузиастов, из них свыше 500 тыс. человек — по комсомольским путевкам. В голой, необжитой степи первые целинники ставили палатки и приступали к работе. Работать приходилось в трудных условиях, не считаясь со временем, но люди знали, как важно для страны то, что они делают, и не щадили своих сил.
Только в 1954 г. в северных районах Казахстана и Сибири было создано 425 целинных совхозов. Технику для них давали многие промышленные предприятия. Заказы для целины были поставлены под контроль государства и выполнялись в первую очередь. За 1954—1956 гг. было распахано 41,8 млн. га целины и залежи. К 1960 г. посевные площади в целинных районах возросли почти вдвое, а производство зерна увеличилось почти втрое. За счет дополнительно полученной продукции государство к 1961 г. не только полностью окупило средства, вложенные в освоение целины (37,4 млрд. рублей за 1954— 1959 гг.), но и имело 3,3 млрд. рублей чистого дохода.
Ныне на долю целинных хозяйств приходится около 40% валового сбора зерна в стране (их удельный вес в государственных закупках зерна около 50%). Они производят и продают государству также сахарную свеклу, подсолнечник, молоко, мясо, шерсть и другие сельскохозяйственные продукты. Наряду с сельским хозяйством в целинных районах развивается промышленность, создана сеть научных учреждений. Все это преобразило облик целых районов, способствовало укреплению экономики страны и росту народного благосостояния.