Овцы — млекопитающие семейства полорогих парнокопытных. Это одни из древнейших домашних животных, прирученных более чем за 6 тыс. лет до н. э. Предками домашних овец считают диких баранов — муфлонов и архаров.
От овец получают ценное сырье для промышленности — шерсть, смушки, овчины, кожу, а также пищевые продукты — баранину, жир, молоко.
Овцеводство развито во многих странах мира. Первое место по численности овец занимает Австралия. Овцеводством славится и Новая Зеландия. Хорошо развито овцеводство в Англии, Турции, Индии, Иране, Бразилии, Эфиопии и во многих других странах.
Разведением овец в нашей стране занимаются издавна. Благодаря анатомо-биологическим особенностям овцы в отличие от других животных наиболее полно используют грубые и пастбищные корма. Кроме того, овцы поедают гораздо больше видов растений, чем другие сельскохозяйственные животные. Они очень подвижны и выносливы, могут делать большие переходы и использовать скудный травостой пустынных, полупустынных и горных пастбищ.
Основные районы нашей страны, где разводят овец: Северный Кавказ, Украина, Поволжье, Урал, Западная и Восточная Сибирь, Казахстан, республики Средней Азии и Закавказья. Овцеводство в нашей стране имеет разные направления — тонкорунное, полутонкорунное, полугрубошерстное и грубошерстное.
Из многочисленных пород наиболее распространены тонкорунные овцы. К ним относятся породы алтайская, асканийская, кавказская, советский меринос, грозненская, ставропольская, сальская, прекос и др. Эти овцы крупные, с них получают большой настриг шерсти. Например, с барацов алтайской породы настригают по 10—12 кг, а с маток — 5—6 кг шерсти. Длина шерстного волокна — 7—8 см. Овец алтайской породы разводят в Сибири, на Северном Кавказе и Урале.
Мясо-шерстные скороспелые полутонкорунные породы овец отличаются крупными размерами, большой живой массой — 70— 80 кг, высокой скороспелостью. От них получают полутонкую шерсть. Среди пород этой группы различают длинношерстные и короткошерстные. Длинношерстные породы — линкольн, ромнимарш, куйбышевская, северокавказская, тянь-шаньская, русская длинношерстная. Масса маток куйбышевской породы, например, — 60—70 кг. Настриг шерсти — 3,5—4,5 кг, длина ее—12 см и более. От 100 маток получают 125—130 ягнят.
У овец короткошерстных пород — горьковской, литовской черноголовой, латвийской темноголовой и эстонской темноголовой — высокая скороспелость и оплата корма при откорме, а также отличные вкусовые качества мяса. По мясной продуктивности животные короткошерстных пород превосходят все другие породы. Эту способность они хорошо передают по наследству, поэтому баранов короткошерстных пород часто используют для промышленного скрещивания.
От овец шерстно-мясных полутонкорунных пород — цигайской и грузинской полутонкорунной жирнохвостой — получают шерсть, пригодную для изготовления технических сукон.
Цигайская — одна из древнейших пород с полутонкой шерстью. Шерсть белая, длиной 8—10 см. Настриг шерсти с маток составляет 3—4 кг, а мытого волокна — до 2 кг и более. Средняя масса маток — 45—47 кг. Цигайские овцы имеют также хорошую мясную продуктивность. Их разводят в Казахстане, на юге Украины, в Ростовской и Саратовской областях.
К полугрубошерстным овцам относят сараджинскую и таджикскую. От этих овец получают полугрубую шерсть, пригодную для выработки ковров высокого качества, искусственного меха. Шерсть у них в основном белого цвета, содержит большое количество длинного пуха. Кроме шерсти от этих животных получают мясо и сало.
У грубошерстных овец шерсть неоднородна. Она состоит из пуха, ости и переходного волоса. Нередко в нем содержится сухой и мертвый волос. К грубошерстным овцам относят шубные, смушковые, мясо-сальные и мясо-шерстно-молочные породы.
От шубных пород овец получают ценные овчины. Одна из лучших пород — романовская, созданная в конце XVII в. в Ярославской губернии путем длительного отбора и подбора местных северных грубошерстных овец. Овчины овец романовской породы имеют высокие теплозащитные качества, легки, прочны и красивы. Шерсть у этих овец состоит в основном из пуха и ости. Пуховые волокна белого цвета, а остевые — черного. Романовская порода единственная из грубошерстных овец имеет пуховые волокна более длинные, чем остевые. Овцематки этой породы отличаются высокой плодовитостью. Романовские ягнята рождаются черными, а с 2—3-месячного возраста по мере роста белых пуховых волокон начинают приобретать серую окраску.
К смушковым относятся каракульская, сокольская и решетиловская породы. Смушки — это шкурки ягнят смушковых пород, снятые в первые 1—5 дней после рождения. Лучшие смушки дают каракульские овцы.
По цвету каракульские смушки разделяют на черные, серые, коричневые и цветные: голубоватые, розовые, золотистые и др. Цветные шкурки очень высоко ценятся на мировом рынке. Каракульские овцы отличаются большой выносливостью, они выведены в суровых условиях пустыни и полупустыни, это одна из древнейших пород. Основная зона разведения каракульских овец — Туркмения, Узбекистан и Казахстан.
Мясо-сальные (курдючные) овцы — гиссарская, эдильбаевская и джайдара — имеют большую живую массу. На задней части крестца у них имеются отложения сала. Мясо и сало — основной вид их продуктивности.
Гиссарская порода очень древняя. Это самые крупные овцы на земном шаре. Масса наиболее крупных баранов — до 190 кг, маток — в среднем 85—95 кг. Шерсть у них грубая и используется для изготовления войлока. Разводят гиссарских овец в Таджикистане и некоторых областях Узбекистана.
Наиболее ценные мясо-шерстно-молочные породы — карачаевская, тушинская и балбас. В основном их разводят в горных районах нашей страны. От этих овец получают мясо, шерсть и молоко. Шкуры идут на изготовление шубных изделий, шерсть используется для производства знаменитых кавказских бурок.
Кормят овец по нормам. Хорошие корма для них — сено различных трав, яровая солома, специально приготовленное витаминное сено, кормосмеси в гранулированном виде. Из сочных кормов используют силос и корнеплоды, из концентрированных — овес, зерно кукурузы, отруби, жмыхи и комбикорма. Основой летнего кормления служит зеленая трава пастбищ. Необходимо в рацион включать также по нормам микро- и макроэлементы, серосодержащие вещества и витамины.