Фернан Магеллан, опытный мореплаватель и воин, начал свой путь в португальских экспедициях вокруг Африки и в Индостане в 1506–1511 годах. Позже, перейдя на службу к испанской короне, он представил королю Карлу I амбициозный проект: найти западный морской путь к легендарным островам пряностей в Азии, минуя португальские владения. Получив одобрение, Магеллан заключил договор и приступил к подготовке исторического путешествия.
Начало экспедиции и испытания у берегов Америки
20 сентября 1519 года флотилия из пяти кораблей — «Тринидад», «Сан-Антонио», «Сантьяго», «Консепсион» и «Виктория» — с экипажем в 265 человек отплыла из устья Гвадалквивира. Достигнув побережья Южной Америки, экспедиция зазимовала в бухте на 49° южной широты. Здесь Магеллану пришлось столкнуться с серьёзным испытанием: капитаны трёх судов подняли мятеж, который, однако, был решительно подавлен. Вскоре последовала новая потеря — разведывательный корабль «Сантьяго» разбился о скалы. Весной, продолжив путь, в октябре корабли вошли в узкий извилистый пролив, позже названный в честь Магеллана. Более месяца они блуждали в его лабиринте ответвлений. На южном берегу мореплаватели заметили огни костров, что побудило Магеллана дать этой земле название Огненная Земля. В это трудное время капитан «Сан-Антонио» дезертировал, вернувшись в Испанию, где оклеветал руководителя экспедиции, обвинив его в измене.
Переход через Тихий океан и трагедия на Филиппинах
28 ноября 1520 года три оставшихся корабля, обогнув Южную Америку через открытый пролив, вышли в неизвестные воды океана. Последовавшее плавание длилось почти четыре месяца и стало невероятно тяжёлым испытанием. Запасы продовольствия иссякли, начался голод. Экипажу приходилось питаться размоченной в морской воде кожей, древесными опилками и крысами. Многие моряки погибли от цинги. Наконец, на горизонте стали появляться островки, и экспедиция достигла обширного Филиппинского архипелага. Стремясь утвердить испанское влияние, Магеллан силой оружия принудил правителя острова Себу признать власть короля Испании. Однако, вмешавшись в местный межплеменной конфликт у острова Мактан, Магеллан погиб в стычке с туземцами. Вскоре после этого правитель Себу вероломно напал на приглашённых на пир членов экипажа, убив 27 человек. Из-за катастрофической нехватки людей (осталось лишь 120 человек) было решено сжечь один из кораблей — «Консепсион».
Дорога к пряностям и завершение кругосветки
Последующие четыре месяца два оставшихся судна — «Тринидад» и «Виктория» — странствовали по Малайскому архипелагу в поисках заветных островов пряностей. В конце концов они достигли Молуккских островов, где закупили большое количество гвоздики, мускатного ореха и других ценных пряностей. Для возвращения было решено идти разными путями: «Тринидад» попытался пересечь Тихий океан, но, не встретив попутных ветров, вернулся и был захвачен португальцами. «Виктория» под командованием капитана Хуана Себастьяна Элькано отправилась на запад, вокруг Африки. Совершив остановку для пополнения запасов воды на португальских островах Зелёного Мыса, корабль потерял 13 человек, взятых в плен. 6 сентября 1522 года «Виктория», спустя почти три года, вошла в устье Гвадалквивира. На её борту оставалось лишь 17 изнурённых испанцев из 265, отправившихся в это эпическое плавание.
Историческое значение путешествия Магеллана
Это первое в истории кругосветное плавание имело колоссальное научное значение. Оно на практике доказало шарообразность Земли. Европейцы впервые пересекли величайший океан планеты, который Магеллан назвал Тихим. Экспедиция установила, что водное пространство на Земле занимает гораздо большую площадь, чем суша, опровергнув представления современников Колумба, считавших океаны лишь частью земной поверхности.
С возвращением экспедиции связана интересная загадка: несмотря на тщательный учёт дней во время путешествия с востока на запад, участники «потеряли» одни сутки. Позже астрономы объяснили это явление, и для его учёта была установлена линия перемены дат (подробнее см. Годовое и суточное вращение Земли).