Петр Петрович Семенов-Тян-Шанский — один из крупнейших путешественников и ученых-географов середины XIX — начала XX в. Известен он и как ботаник, зоолог, геолог, статистик, знаток живописи.
Окончив Петербургский университет, летом 1848 г. Семенов совершил пешком экскурсию из Петербурга в Москву для сбора ботанических и геологических коллекций. А на следующий год он отправился в первую научную экспедицию для исследования черноземных степей.
Географическое общество предложило Семенову перевести труд немецкого географа К. Риттера «Землеведение Азии». По мере работы над переводом все сильнее разгорался в нем интерес к бесконечным просторам Азии. Его манил не изученный тогда Тянь-Шань. В 1856 г. Семенов добрался до неисследованных областей Тянь-Шаня, к загадочному озеру Иссык-Куль, туда, где на картах простиралось обширное «белое пятно». Подробно исследовав берега Иссык-Куля и пройдя через узкое Боамское ущелье, он установил, что бурная река Чу берет начало не из озера, а в одной из горных долин Тянь-Шаня. На следующий год он решил проникнуть в самое сердце Тянь-Шаня, к исполинским горам в верховьях Сыр-дарьи. Совершив трудные восхождения, путешественник достиг горной группы Хан-Тенгри, открыл обширные ледники, откуда берут начало многие реки. Величественный хребет насчитывал 30 снежных вершин. В центре горной группы возвышалась белая пирамида Хан-Тенгри, по высоте вдвое превосходящая остальные. Долгое время ее считали величайшим из гигантов Тянь-Шаня (6995 м). Только в советское время открыли пик Победы, превышающий Хан-Тенгри на 444 м.
Семенов исследовал 23 горных перевала, собрал 300 образцов горных пород, более 1000 видов растений, среди которых было много новых форм. Он установил высоту снеговой линии в Тянь-Шане; открыл горные ледники альпийского типа; опроверг взгляд на вулканическое происхождение Тянь-Шаня. Ученый выделил в этих горах природные зоны и впервые в отечественной литературе о горных страдах дал характеристику их ландшафтов. Спустя много лет после экспедиции к фамилии Семенова присоединили Тян-Шанский в знак его блестящих заслуг в исследовании этой горной страны.
Вся последующая деятельность ученого связана с Географическим обществом, которым он руководил более 40 лет. Он был организатором многочисленных экспедиций в том числе Н. М. Пржевальского и его последователей, участвовал в разработке их маршрутов. П. П. Семенов-Тян-Шанский способствовал созданию многотомного географического описания России, руководил составлением 5-томного «Географическо-статистического словаря Российской империи».