Выдающийся русский механик-изобретатель Иван Петрович Кулибин родился в семье мелкого торговца в Нижнем Новгороде. Еще в юношеском возрасте он хорошо усвоил навыки слесарного и токарного мастерства и в совершенстве изучил часовое дело.
В 1764—1767 гг. Кулибин изготовил уникальные карманные часы. В их металлическом яйцеобразном корпусе помимо собственно часового механизма помещались еще и механизм часового боя, музыкальный аппарат, воспроизводивший несколько мелодий, и сложный механизм крошечного театра-автомата с подвижными фигурками (часы Кулибина хранятся теперь в Государственном Эрмитаже в Ленинграде).
С 1769 г. и на протяжении более 30 лет Кулибин заведовал механической мастерской Петербургской академии наук. Под его руководством изготовлялись различные станки, астрономические, физические и навигационные приборы и инструменты.
К 1772 г. Кулибин разработал несколько проектов 300-метрового одно-арочного моста через Неву с деревянными решетчатыми фермами. Он построил и испытал большую модель такого моста, впервые в практике мостостроения показав возможность моделирования мостовых конструкций. В последующие годы Кулибин изобрел и изготовил много оригинальных механизмов, машин и аппаратов. Среди них — фонарь-прожектор с параболическим отражателем из мельчайших зеркал, речное «машинное» судно с вододействующим двигателем, передвигавшееся против течения, протезы (шарнирные «механические ноги»), механический экипаж с педальным приводом.
В 1801 г., выйдя в отставку, Кулибин вернулся в свой родной город — Нижний Новгород. Там он продолжил проектирование «машинных» судов и разработал несколько проектов больших металлических мостов.