В 1860 г. И. М. Сеченов стал профессором Петербургской медико-хирургической академии. Здесь он преподавал и занимался научными исследованиями. В своих лекциях ученый пропагандировал материалистический подход к изучению организмов. Он учил студентов понимать важную роль внешней среды во всей деятельности организма. Выделить организм из окружающей его среды невозможно, организм связан с нею неразлучно.
И. М. Сеченов первым доказал, что всеми жизненными процессами организма руководит деятельность центральной нервной системы, внешне отражаемая в тех или иных его движениях. Сложная психическая жизнь человека обусловливается внешними раздражениями, а не проявлением его загадочной «души», данной ему от «высших сил». Если нет этих раздражений, то не может быть и никакой психической деятельности. Материальная основа душевной жизни человека— это его мозг.
Так И. М. Сеченов заложил основы истинно научной, материалистической психологии. Благодаря ему русская физиология и материалистическая психология вошли в мировую науку и заняли в ней ведущее место.