Выдающийся русский географ, океанограф, картограф и талантливый педагог Юлий Михайлович Шокальский родился в Петербурге. В 1880 г. он закончил Морскую академию и поступил в Главную геофизическую обсерваторию, где возглавил Отдел морской метеорологии. Педагогическая работа его началась с преподавания высшей математики и географии в Морском училище, а затем в Морской академии и университете.
После Великой Октябрьской революции научная и общественная деятельность Шокальского развернулась с присущей ему инициативой и энергией. В 1919 г. он участвует в работе комиссии по введению в нашей стране поясного времени, разрабатывает проект сети гидрометеостанций. Географическому обществу он отдал 58 лет научной деятельности; из них 23 года после революции в качестве президента Общества.
Много лет посвятил ученый всестороннему гидрологическому изучению Ладожского озера и Черного моря. В результате работ экспедиции Шокальского Черное море стало одним из наиболее полно и разносторонне изученных морей мира. Он руководит всеми работами по исследованию наших морей, в особенности по трассе Северного морского пути, и всегоМирового океана (ему принадлежит введение в науку этого понятия).
Ю. М. Шокальский много занимался усовершенствованием картографического дела в стране. Он был редактором многих карт и атласов, читал первый в нашей стране курс картоведения.
Но особенно велики заслуги ученого в океанографии, в которой он считается крупнейшим специалистом, одним из основоположников этой науки. В 1917 г. вышла в свет его «Океанография»— книга, в которой собран и критически переработан огромный материал. Это капитальный, классический труд—гордость не только советской, но и мировой науки.
Ю. М. Шокальский был почетным членом многих научных обществ нашей страны и членом-корреспондентом 17 географических обществ других стран и двух Академий наук. Академия наук РФ избрала его почетным академиком. Еще при жизни имя ученого было присвоено 12 географическим объектам на земном шаре. Он опубликовал около 1400 научных работ.