В 1952 году произошло знаменательное событие в мире зоологии: советский исследователь А. В. Иванов описал совершенно новую, ранее неизвестную группу животных, обнаруженных в глубоководных желобах Берингова и Охотского морей. Эти уникальные организмы были выделены в отдельный тип — погонофоры. Данное открытие стало одной из самых неожиданных и значительных научных сенсаций XX века, поскольку выяснилось, что погонофоры являются родственниками таких разных групп, как иглокожие, щетинкочелюстные, полухордовые и даже позвоночные животные. Все эти типы, включая погонофор, ведут своё происхождение от общего древнего предка. На сегодняшний день науке известно около 100 видов этих существ, населяющих в основном большие глубины Мирового океана, хотя некоторые виды были найдены и на относительно мелководных участках.
Внешний вид и образ жизни
Внешне погонофоры напоминают длинных тонких червей. Размеры их тела варьируются от 5 сантиметров до метра, при этом толщина крайне мала — от долей миллиметра до 2.5 мм. За счёт этого соотношение длины к ширине у них может достигать 500 к одному. Эти удивительные беспозвоночные приспособились к сидячему, придонному образу жизни. Они прячут своё тело, обычно прозрачное, беловатое или (у крупных форм) розовое и ярко-красное, внутри прочной хитиновой трубки. Наружу животное выставляет лишь передний конец, окружённый венчиком многочисленных щупалец (их число может доходить до 260). Именно эта «борода» из щупалец и дала название типу: «погонофоры» в переводе означает «несущие бороду».
Устройство организма и роль в экосистеме
Щупальца — ключевой и самый активный орган погонофор. С их помощью животные ощупывают грунт, дышат (осуществляется газообмен) и, что особенно удивительно, питаются. Совершая движения, щупальца собирают в комок планктон и различные мелкие органические частицы, взвешенные в воде, и затем втягивают эту пищу внутрь. Примечательно, что у погонофор полностью отсутствуют рот и пищеварительный тракт. Их способ питания сходен с тем, что наблюдается у примитивных губок — питательные вещества поглощаются непосредственно клетками. В целом организм погонофор устроен довольно просто, включая нервную и кровеносную системы, хотя в их крови, как и у человека, присутствует дыхательный пигмент гемоглобин. В случае опасности животное молниеносно втягивается в глубину своей защитной трубки. Несмотря на то, что многие аспекты биологии погонофор ещё остаются загадкой для учёных, уже ясно, что они играют важную роль в экосистемах морского дна, активно участвуя в процессах формирования и преобразования ила.