Пресмыкающиеся, или рептилии, представляют собой важнейший эволюционный этап в истории позвоночных животных. Они стали первыми, кто смог полностью освоить сушу, освободившись от зависимости от водной среды. Сегодня на планете насчитывается порядка 6 тысяч видов этих существ. Однако это лишь малая часть былого величия: современные рептилии — это скромные потомки грандиозного мира древних ящеров, которые доминировали на Земле в далеком прошлом.
Эпоха гигантов: расцвет и упадок
Первые примитивные пресмыкающиеся, предки современных черепах (котилозавры), возникли примерно 250 миллионов лет назад. Это произошло в конце каменноугольного и в пермском периоде, когда климат планеты стал более сухим. Влаго-любивые земноводные уступили место рептилиям, чья кожа, защищенная роговыми щитками, позволяла им не бояться обезвоживания и солнечного жара. Их настоящий триумф пришелся на мезозойскую эру. В этот период древние ящеры безраздельно господствовали на суше (динозавры, такие как игуанодоны и тираннозавры), в морях (ихтиозавры, плезиозавры) и даже в воздухе (птеродактили). Это были крупнейшие наземные животные в истории: бронтозавр достигал 20 метров в длину, а зауропод — и вовсе 30 метров.
Однако к концу мезозойской эры, вероятно из-за глобальных изменений климата, древние рептилии начали массово вымирать. Их место заняли более совершенные теплокровные животные — млекопитающие и птицы.
Современные отряды: наследники древней славы
Сегодня класс пресмыкающихся представлен четырьмя основными отрядами:
- Черепахи: прямые потомки древних котилозавров, обитающие преимущественно в тропиках. Из 210 современных видов в наших широтах встречается лишь 7.
- Клювоголовые: уникальная и древнейшая группа, к которой относится всего один живой вид — новозеландская гаттерия (туатара), появившаяся около 165 млн лет назад.
- Чешуйчатые: самый многочисленный отряд, включающий ящериц, змей, хамелеонов и амфисбен.
- Крокодилы: насчитывают 21 вид и являются ближайшими современными родственниками вымерших динозавров.
Адаптации для жизни на суше
Что же позволило рептилиям так успешно колонизировать сушу? Их главные эволюционные достижения:
- Покровы тела: Кожа покрыта роговыми чешуями или щитками, что предотвращает потерю влаги и позволяет жить даже в засушливых пустынях.
- Дыхание: Дышат исключительно легкими (в отличие от земноводных), что также способствует жизни вдали от воды.
- Кровообращение: Сердце трехкамерное, но с частичной (а у крокодилов — полной) перегородкой в желудочке, что повышает эффективность.
- Температура тела: Пресмыкающиеся — холоднокровные (пойкилотермные) животные. Их активность напрямую зависит от температуры окружающей среды, поэтому большинство видов обитает в теплых регионах.
Размножение и развитие
Все рептилии, даже водные, размножаются на суше, откладывая яйца. Яйца имеют защитные оболочки: кожистые у змей и ящериц или твердые известковые у черепах и крокодилов. Родители часто закапывают кладку в грунт, чтобы ее прогревало солнце. Скорость развития зародыша сильно зависит от температуры. В прохладном климате у многих видов (живородящая ящерица, гадюка) развилось яйцеживорождение: яйца задерживаются в теле самки до вылупления детенышей, что обеспечивает им лучшую защиту и терморегуляцию.
Рацион и способы охоты
Пищевые предпочтения рептилий крайне разнообразны. Среди них есть растительноядные (большинство сухопутных черепах, некоторые игуаны), насекомоядные (многие ящерицы), рыбоядные (водяные ужи, крокодилы) и хищники, питающиеся позвоночными (змеи, вараны). Охотничьи стратегии также различаются: одни активно разыскивают добычу, используя зрение и слух (ящерицы), другие подстерегают ее в засаде (гюрза, агамы), а третьи полагаются на осязание и обоняние (многие змеи). Ядовитые змеи умерщвляют жертву ядом, а неядовитые — душат или заглатывают живьем.
Образ жизни и выживание в разных условиях
Благодаря своим адаптациям рептилии расселились по всем природным зонам, кроме самых холодных (тундра, полярные пустыни). Однако их холоднокровность накладывает ограничения. В жару они прячутся в тень или норы, чтобы избежать перегрева, а при похолодании впадают в оцепенение. В умеренных широтах большую часть года они проводят в зимней спячке, собираясь иногда большими группами (клубы ужей или гадюк).
Для защиты рептилии используют различные приемы: идеальную покровительственную окраску, способность хамелеонов менять цвет, а также автотомию — умение ящериц отбрасывать хвост, чтобы отвлечь хищника.
Роль в природе и значение для человека
Большинство пресмыкающихся приносят огромную пользу, контролируя численность вредных насекомых, моллюсков и грызунов. Хотя некоторые виды могут наносить локальный ущерб (черепахи на бахчах, ужи на рыборазводных фермах), он, как правило, незначителен. Ядовитые змеи, которых особенно много в Средней Азии, редко нападают на людей первыми. Их яд является ценнейшим сырьем для производства лекарств и сывороток. Многие виды ядовитых змей сегодня стали редкими и охраняются, а для медицинских нужд их разводят в специальных питомниках.