Фотопериодизм — реакция растений на соотношение длины дня и ночи (фотопериоды), в результате чего изменяются процессы роста и развития. Это приспособление индивидуального развития организма к сезонным изменениям внешних условий. Оно помогает растению наилучшим образом использовать благоприятное время года для роста и размножения, избежать повреждений и гибели в неблагоприятный сезон.
Так, укорачивающийся день даже очень теплой осенью — заблаговременный и точный сигнал о приближении зимы. У зимующих растений тормозятся ростовые процессы, начинается листопад, подготовка к состоянию покоя. А удлиняющийся день сообщает всему живому о приближении весны.
Благодаря фотопериодической реакции растения зацветают в определенное, наиболее благоприятное время года. Так, длинный летний день способствует зацветанию пшеницы, ржи, ячменя, льна, тимофеевки. Эти растения называются длиннодневными. Южные растения — просо, кукуруза, табак, соя, томат, хризантема — короткодневные. Они быстрее зацветают при коротком дне. Существует и нейтральная группа растений (подсолнечник, горох, гречиха), у которых изменения длины дня не влияют на наступление сроков цветения.
Органы, воспринимающие длину дня, — листья. Во время благоприятного фотопериода в листьях образуется комплекс гормонов цветения. Гормоны передвигаются в точки роста, вызывают там физиолого-биохимические и структурные изменения, наступает цветение. Для того чтобы гормоны оказали влияние на точки роста, они должны быть восприимчивы, что зависит от определенного возраста растительного организма. Таким образом, цветение зависит от внутренних и внешних условий.
Выяснив роль длины дня в регуляции сезонных явлений, разрабатывают приемы управления развитием растений. Их используют для выращивания растений при искусственном освещении, выгонки цветов (см. Выгонка растений), ускоренного получения рассады.