Изолятор — это прибор из изоляционных материалов, используемый для подвешивания электрических проводов и кабелей или для ввода проводов в здание. Название прибора происходит от французского слова isolateur. Изолятор обеспечивает безопасную передачу электроэнергии и сводит к минимуму потерю энергии в процессе передачи.
По своему применению изолятор может быть опорно-стержневым, линейным, фарфоровым, стеклянным и полимерным (композитным).
Опорно-стержневой изолятор применяется как опорный изолирующий элемент. Он поддерживает шины, проводящие ток, и ножи наружных разъединителей. Опорно-стержневой изолятор изолирует и крепит несколько частей, ведущих ток в электрических аппаратах и трансформаторных подстанциях. Кроме этого, опорно-стержневой изолятор входит в состав шинной опоры. Линейный изолятор применяется на электростанциях и подстанциях переменного тока. Линейный изолятор содержится в распределительных устройствах электростанции. Он незаменим на высоковольтных линиях электрической передачи. С помощью линейного изолятора подвешивают кабели и провода на опорах воздушных электрических передач. У фарфорового изолятора имеется ряд недостатков. Он склонен к разрушению и растрескиванию своей основы, может работать только при низком механическом напряжении, его прочностные свойства некрепки. Полимерный изолятор, в отличие от фарфорового, обладает рядом достоинств. Внешняя полимерная изоляция такого устройства при загрязненной атмосфере подтверждает свою особую стойкость. Такой изолятор изготавливается из электротехнического фарфора, покрывается глазурью и обжигается в печах. Из закаленного стекла изготавливаются стеклянные изоляторы с большой механической прочностью и малой массой. Полимерный изолятор, состоящий из специальных пластических масс, может применяться при различных диапазонах механических нагрузок и с разной температурой, что способствует его надежности и долговечности. Защитную оболочку стеклопластика, основной части полимерного изолятора, покрывает кремнийорганическая резина. Резина помогает изоляции быть стабильной и устойчивой даже в очень суровом климате. Любому воздействию механических и электрических нагрузок полимерные изоляторы противостоят и не разрушаются. Изолятору присущи малая масса и экономичность при замене и монтаже. Вид конструкции, класс напряжения, климатическое исполнение, материал защитной оболочки и т. д. — все это определяет тип полимерного изолятора. Арматура такого изолятора представляет собой оконцеватели (фланцы). На ремонт полимерных изоляторов приходится малое количество расходов, так как они обладают высокой устойчивостью к ударным нагрузкам и не используют мобильных телевышек для монтажа.
Обозначаются изоляторы условно по буквам и цифрам, «О» — опорный, «П» — полимерный изоляторы. Значение механической разрушающей силы и класс напряжения обозначаются через дефис: 10 кН-110 кВ или 20-220.
Пример расшифровки условной записи изолятора: ИОСПК-Ю-110/450-II-УХЛ1 ТУ 3494-001-52314081-99 — Изолятор опорный стержневой полимерный с защитной оболочкой, состоящей из кремнийорганической резины; 10 кН механической разрушающей силы на изгиб; 110 кВ класс напряжения; 450 кВ испытательного напряжения грозового импульса; может использоваться в районах со II степенью загрязнения; УХЛ — климатическое исполнение с 1 категорией размещения.
В состав подвесных изоляторов входят: изолирующая деталь из стекла или фарфора, чугунная шапка, стержень в форме пестика. Изолирующая часть скрепляет шапку и стержень, которые шарнирно соединяют изоляторы при формировании гирлянд.
Керамические опорно-стержневые изоляторы с 1990-х гг. стали проявлять свою низкую надежность. С 1998 г. к керамическим опорным изоляторам повышены технические требования и найден альтернативный опорно-полимерный изолятор. Преимущества опорных полимерных изоляторов проявляются в том, что они могут функционировать в местностях с холодным климатом и резкими перепадами температур, в сейсмически опасных зонах и в районах с загрязненной атмосферой.