Без катушек индуктивности — свернутых в спираль проводников, запасающих магнитную энергию в виде магнитного поля, — невозможно построить ни радиопередатчик, ни радиоприемник, ни телевизор, ни аппаратуру проводной электрической связи. Используются и как катушка к пускателям втягивающего типа.
Основа катушки — проводник. Вокруг проводника с током всегда существует магнитное поле, причем это поле оказывается тем сильнее, чем больше сила тока в проводнике. Есть другой способ усилить магнитное поле — нужно свернуть провод в спираль, т. е. намотать катушку. Чем больше витков в катушке и чем меньше ее диаметр, тем сильнее созданное ею магнитное поле. Такие катушки радиолюбители наматывают сами для конструируемых ими радиоприемников.
Способность катушки создавать магнитное поле называют индуктивностью. Это ее важнейшая характеристика. Единицы индуктивности катушки — генри (Гн), миллигенри (1111 мГН=0,001 Гн) и микрогенри (1111 мкГН=0,001 мГн).
В отличие от резисторов и конденсаторов катушки не выпускают в виде стандартных типовых деталей (за исключением катушек массовых радиоприемников), их рассчитывают и изготовляют для каждого прибора отдельно.
Катушки с малой индуктивностью для коротковолновых и ультракоротковолновых колебательных контуров узнать очень легко: число витков у них невелико, а провод достаточно толст (см. рис.). Некоторые из них не имеют каркаса.
Для приема или передачи радиосигналов в диапазонах средних и длинных волн (см. Радио) используются многовитковые однослойные и многослойные катушки, размещенные на каркасе из бумаги или пластмассы.
Во время настройки радиоприемников и другой аппаратуры приходится подбирать — изменять — индуктивность катушки. Конечно, сделать это можно отматыванием или доматыванием витков катушки, но такой способ неудобен. Поэтому часто внутри катушки помещают выдвижной сердечник из специальных магнитных материалов — альсифера (сплава алюминия, кремния и железа), карбонильного железа или феррита. Катушка с таким сердечником показана на рисунке.
Магнитные сердечники как бы «сгущают», концентрируют поле катушки и повышают ее индуктивность. Это дает возможность уменьшить число витков катушки, а следовательно, и ее размеры, и габариты всего радиоустройства.
Одной из разновидностей катушки индуктивности является дроссель (см. Дроссель электрический).