Ушло в прошлое время, когда хлеб убирали вручную. Для облегчения этой тяжелой и трудоемкой работы были созданы машины: жатки, скашивающие стебли с колосьями; молотилки, обмолачивающие колосья; сортировки, отделяющие полноценное зерно от примесей и семян сорняков. А потом жатку, молотилку и сортировку объединили в одну сложную машину, так появился зерноуборочный комбайн.
Первые комбайны перемещались упряжкой, состоявшей из 2—3 десятков лошадей. Затем для тяги комбайна стали использовать трактор. В наше время почти все комбайны выпускаются самоходными. Они имеют свой двигатель, который приводит в действие и рабочие органы комбайна, и его ходовую часть. Основу комбайнового парка в нашей стране составляют самоходные машины «Нива», «Колос» и «Сибиряк».
Зерноуборочный комбайн одновременно выполняет несколько операций: срезает стебли с колосьями — скашивает хлеб, вымолачивает зерно, отделяет его от соломы, половы и примесей и подает в бункер; оттуда зерно поступает в кузов автомобиля. Впереди комбайна расположена жатка с режущим аппаратом, который срезает стебли с колосьями. Вращающееся мотовило наклоняет стебли к режущему аппарату. Далее срезанные стебли с колосьями перемещаются от краев к центру жатки винтовым конвейером (шнеком), а затем по наклонному транспортеру приемный битер подает их в молотильный аппарат. Здесь в узком пространстве между вращающимся барабаном (или барабанами) и неподвижным подбарабаньем колосья подвергаются сильным ударам бичей (или штифтов) барабана и взаимному трению. Зерно высыпается из колосьев, проваливается через решетку подбарабанья и поступает на решета очистки. В вышедшем из молотильного аппарата ворохе содержится много вымолоченного и невымолоченного зерна. Вымолоченное зерно, попадая на решетчатый соломотряс, отделяется от соломы и половы и также поступает на решета очистки. Здесь зерно обдувается воздухом и очищается от примесей. Чистое зерно по элеватору поднимается в бункер, а необмолоченные колосья направляются другим элеватором снова в молотильный аппарат. Солома и полова выбрасываются в копнитель, из которого по мере заполнения выгружаются копнами на поле.
Так работает комбайн по способу «прямого комбайнирования». При раздельной уборке стебли зерновых культур сначала скашивают жаткой и укладывают в валок для просушки, а затем валки с поля убирают комбайнами. При этом способе на жатку комбайна устанавливают подборщик, который поднимает валок и подает его на наклонный транспортер. Далее все происходит, как при прямом комбайнировании. Иногда вместо копнителя на комбайн ставят измельчитель соломы, который измельчает стебли и подает их вместе с половой в транспортную тележку. Хотя при раздельной уборке затрачивается больше времени, труда и средств, этот способ имеет и свои преимущества: скошенный хлеб в валках хорошо просыхает и дозревает, зерно легко вымолачивается из колосьев, и сбор его увеличивается. Сухую солому удобнее транспортировать и хранить.
Рабочее место комбайнера оборудовано контрольными приборами и органами управления. Рычаги воздействуют на гидравлическую систему, которая поднимает и опускает жатку, перемещает мотовило, меняет частоту вращений мотовила, других рабочих органов и скорость движения машины. Комбайнер должен быть специалистом высокой квалификации и вести комбайн так, чтобы при достаточно большой скорости движения комбайна (от этого зависит его производительность труда) как можно меньше зерен ушло с соломой и половой в копнитель и получило механические травмы. Пропускная способность молотилки комбайна «Колос» — 6,8 кг/с при соотношении массы зерна и соломы 1:1,5; молотилки комбайна «Нива» — 5 кг/с.
К зерноуборочным комбайнам выпускают различные приспособления, позволяющие убирать разные зерновые и масличные культуры: кукурузу, сою, подсолнечник и многие другие. Для уборки риса на влажных полях комбайны устанавливают на гусеницы.