Масличные культуры — группа растений, которые возделывают ради получения жирных масел, пригодных для пищевых и технических целей. Это однолетние и многолетние растения различных семейств, в основном травянистые: подсолнечник, соя, арахис (земляной орех), рапс, лен масличный (см. Лен, льноводство) и др.; но есть и тропические деревья, например: пальмы, дерево какао, тунг. Большинство этих культур накапливает масло в семенах и плодах. Среди них есть растения, дающие твердые масла: пальмы, дерево какао, восковое дерево. Жирные масла получают также из семян хлопчатника, льна-долгунца, конопли, кориандра, аниса, тмина, плодов грецкого ореха, миндаля, кедровой сосны, косточек персика, абрикоса, зародышей семян кукурузы и пшеницы.
В растениеводстве всех континентов больше всего распространены соя, арахис, подсолнечник, маслина, рапс, кунжут, клещевина, лен масличный. В СНГ в основном возделывают подсолнечник, сою, лен масличный, горчицу, клещевину — яровые однолетние травянистые растения, дающие семена в первый год посева. Но встречаются и озимые — рапс, рыжик, сурепица. Их сеют осенью, а получают семена на следующий год. Основные районы возделывания — это Украина, Северный Кавказ, Центральночерноземная зона, Поволжье, Молдавия. Площадь, занятая масличными культурами в нашей стране, около б млн. га.
В семени подсолнечника содержится до 57% масла, сои — 15—26%, льна масличного — 30—50%, клещевины — 47—59%, кунжута — 48—63%, арахиса — 41—57%, мака — 46—56%, ляллеманции — 23—37%, периллы — 26—50%, рапса — 45—50%.
Продолжительность роста и развития растений различна. Рыжик, горчица, некоторые сорта подсолнечника созревают за 75—100 дней. Для получения семян клещевины и арахиса требуется не менее 120—140 дней. Многие масличные культуры хорошо растут при температуре 18—20°. Рыжик, горчица, ляллеманция способны переносить заморозки —4°. Арахис, кунжут и соя любят тепло и прекращают расти уже при 10—12°. Арахис очень чувствителен к заморозкам: уже при —1° растение погибает. Все масличные культуры накапливают больше масла при хорошем увлажнении, сафлор и горчица растут и в засуху.
Чтобы получить больше масла, человек создает нужные для развития растения условия. Большое внимание уделяется агротехнике, механизации посева и уборке, выведению новых сортов, общей культуре земледелия. Именно от этих факторов зависит урожайность культуры.
Всем масличным культурам необходимо давать в достатке азотные, фосфорные и калийные удобрения, различные микроэлементы. Масличные культуры надо защищать от болезней, вредителей и сорняков, иначе снизится количество и качество масла.
Большинство масличных культур возделывают как пропашные. Обычно их размещают в полевых севооборотах. Эти культуры лучше сеять после озимых, идущих по чистым, хорошо удобренным парам. Можно размещать и после яровых зерновых, силосных и даже картофеля. После уборки масличных можно сеять зерновые и другие культуры.
Масла растительные жирные идут не только в пищу, но и для приготовления консервов, кондитерских изделий, маргарина. Хорошее пищевое масло получают из плодов арахиса, семян подсолнечника, сафлора. Прекрасное столовое масло — оливковое дает маслина. Оно богато витаминами и легко усваивается. Растительные масла используют в лакокрасочной, мыловаренной, текстильной, кожевенной, парфюмерной и медицинской промышленности. Горчичное масло входит в состав лечебных мазей. Из семян клещевины обыкновенной приготовляют касторовое масло, которое используется не только в медицинской, но и в полиграфической, текстильной, обувной промышленности. Оно не затвердевает при низкой температуре и поэтому высоко ценится в технике как смазочное масло. Масло конопли и льна используют для приготовления олифы, лаков, красок. Исключительно прочны, устойчивы в агрессивных средах лаки и краски, изготовленные на тунговом масле.
Растительные масла получают на маслоперерабатывающих предприятиях. Прежде чем получить масло, сырье на специальных машинах очищают от примесей. Затем ядро отделяют от оболочки, измельчают, увлажняют и подвергают тепловой обработке в жаровнях. Только после этого масло извлекают прессованием или экстракцией, т. е. действуют растворителем.