Коммутатор — это устройство для изменения соединений в электрической цепи.
Коммутатор применяют в энергетике, электротехнике, радиотехнике и проводной связи, деля их на сильноточные и слаботочные. К сильноточным коммутаторам относятся энергетические, в свою очередь, подразделяющиеся на перекидные, вращающиеся и продольно перемещающиеся. Перекидные коммутаторы применяют в электрической цепи постоянного и переменного тока до 1000 А при напряжении 500 В, приводимые в действие каким-либо переключателем. Вращающиеся и продольно перемещающиеся коммутаторы скользят по ряду неподвижных контактов с помощью нескольких ползунов. К таким коммутаторам относятся реостаты, контроллеры и командоаппараты.
Элементные коммутаторы могут играть роль измерителей последовательно соединенных аккумуляторов и называются зарядным или разрядным устройством. К сильноточным коммутаторам можно отнести коллекторы электрических машин, в которых для коммутирования тока с большим количеством переключений в единицу времени применяются действующие без разрыва цепи и механического износа контактов ионные и магнитные коммутаторы. К слаботочным цепям относят коммутаторы, которые применяются в телеграфной и телефонной связи, а также в радиотехнических устройствах и телемеханике. Телеграфные коммутаторы иногда бывают ломельные, т. е. состоящие из перпендикулярных латунных реек, изолированных друг от друга, и штепсельные. Телефонный коммутатор — это устройство, которое применяется в телефонной связи при ручном соединении абонентов. Он состоит из вызывного телефонного клапана и реле, которое замыкает телефонную цепь. Шнуровая пара телефонного коммутатора состоит из соединительного шнура, телефонного ключа, приборов сигнализации отбоя. Ключи и штепсели расположены на горизонтальной панели, а клапаны и отбойные лампы — на вертикальной панели.
В радиотехнике коммутатор применяют для изменения соединений приемника с антенной. Сюда включается: переключатель диапазонов, многополюсные галетные переключатели. К данным коммутаторам можно отнести передающие радиостанции, радиолокаторы, ионные разрядники и искровые технические разрядники.
