Там, где кабельные линии связи (см. Кабель) проложить очень трудно (в горных районах, тайге, через водные преграды, в пустынях), для одновременной передачи из одного города в другой тысяч телефонных разговоров или нескольких телевизионных программ сооружают радиорелейные линии связи.
Радиосигналы, передаваемые по радиорелейным линиям связи, имеют малую мощность и очень высокую частоту (от 5 до 11 ГГц) и распространяются, как лучи света, т. е. в пределах прямой видимости. Поэтому радиорелейные линии связи состоят из цепочки приемно-передающих радиостанций — ретрансляторов, расположенных в пределах прямой «радиовидимости» на расстоянии 40—60 км друг от друга, т. е. в соответствии с распространением ультракоротких волн. Техника передачи различных сообщений по такой линии очень похожа на передачу эстафеты (см. Реле). Передающая станция направляет радиосигналы в сторону ретранслятора; радиоприемники ретранслятора принимают их, усиливают, и с помощью радиопередатчиков сигналы «отправляются» в сторону второго ретранслятора, второй передает сигналы третьему, третий — четвертому и т. д.
Радиорелейные станции, расположенные на концах линии связи (они называются оконечными), подключены к аппаратуре, формирующей сигналы для передачи и восстанавливающей принятые радиосигналы. Поэтому оконечные станции имеют и радиопередатчик и радиоприемник для одновременной передачи и приема сигналов. Передача и прием производятся на разных частотах, поэтому передающая аппаратура не мешает работе приемной.
На каждом ретрансляторе имеется по меньшей мере по 2 радиоприемника — для одновременного приема и передачи сигналов в двух направлениях.
Антенны ретрансляторов (параболические или рупорные), смонтированные на мачтах или башнях высотой 70—100 м, узкими пучками, как прожекторы, излучают радиоволны в сторону соседних ретрансляторов. Если ретрансляторы расположены на вершинах гор, то на этих участках длина «этапов» трассы радиорелейной линии увеличивается до 150—200 км.
Радиорелейные линии связи успешно действуют и в космическом пространстве. По существу, система передачи через искусственный спутник Земли — это та же радиорелейная линия, у которой единственный ретранслятор расположен на спутнике.