Не одну тысячу лет служат человечеству водные пути. Еще древние славяне, например, знали путь «из варяг в греки» — по рекам нашей страны, затем по Черному морю, отмечали места наиболее удобных «волоков», по которым лодки и ладьи перетаскивали посуху, чтобы миновать особо опасные пороги или перейти из одной реки в другую.
Не утратили своего значения водные пути и сегодня. Только стали они, конечно, совсем другими. Опасные участки побережья или, напротив, защищенные от непогоды бухты и входы в порты отмечаются маяками. Наиболее удобные пути по прибрежным районам морей и океанов, по рекам — так называемые фарватеры — отмечаются специальными вешками — буями и бакенами — плавучими фонарями, хорошо видными в ночное время.
В местах многих древних волоков сегодня проложены каналы — искусственные реки, намного сократившие длину водных путей. Суэцкий канал, например, позволяет кораблям попасть из Атлантического океана в Индийский, не огибая Африку. Сократить путь из Тихого океана в Атлантический помогает Панамский канал. Благодаря каналам суда могут переходить из одной реки в другую, например, из Волги в Дон по Волго-Донскому каналу. Обводные каналы позволяют кораблям обойти при помощи шлюзов плотины электростанций.
Шлюз — это лифт для судов. Если река перегорожена плотиной, то уровень воды в водохранилище гораздо выше, чем в реке ниже по течению. Чтобы подняться до этого уровня, судно, идущее с низовьев, заходит в шлюз — часть канала, отгороженную двумя водонепроницаемыми воротами — верхними и нижними. Как только судно попало в шлюз, нижние ворота закрываются, а верхние открываются,и после заполнения шлюза водой с помощью насосов через полностью открывшиеся верхние ворота судно выходит из шлюза и продолжает свой путь по реке. Спуск судов, идущих в обратном направлении, осуществляется примерно так же, только суда заходят через верхние ворота.
С недавних пор вместо шлюзов на некоторых реках стали использоваться судоподъемники. Судно попадает в камеру такого подъемника точно так же, как в шлюз. Ворота герметично закрываются, и камера, словно гигантская ванна на колесах, передвигается по рельсовым путям на другую сторону плотины, где судно снова попадает в реку.
Все вместе эти средства и инженерные сооружения — каналы, маяки, шлюзы, судоподъемники, ограждение фарватеров буями и бакенами — обеспечивают безопасное вождение судов по водным путям.