Первые попытки создания устройств противопожарной техники относятся к глубокой древности. Так, древнегреческий механик Ктесибий сконструировал машину, которая была способна выбрасывать воду вверх. Это изобретение забыли, и только в XVI в. немецкий изобретатель А. Платнер построил подобный ручной пожарный насос. В 1672 г. житель Амстердама Ян ван дер Гейде дополнил насос выкидным рукавом; такой насос надолго сделался главным инструментом при тушении пожаров.
Первый механический насос с приводом от парового двигателя был разработан в Англии в 1829 г. Позднее, в 1892 г. в Германии был сконструирован первый пожарный автомобиль с насосом, а в 1907 г. — с механической лестницей. Вскоре первые пожарные автомобили стали строить и в России. Они вмещали команду в 8 человек и развивали скорость до 60 км/ч. В 1902 г. преподаватель бакинской гимназии А. Г. Лован изобрел новый способ тушения пожаров — при помощи пенного огнетушителя.
В настоящее время существует несколько типов огнетушителей: жидкостные, газовые, порошковые, но самым распространенным по-прежнему остается пенный. Устроен такой огнетушитель следующим образом. Внутрь прочного металлического баллона залит раствор щелочи. У самого горлышка огнетушителя помещается стеклянная колба с кислотой. Чтобы привести огнетушитель в действие, нужно просто повернуть рычаг на головке (а не ударять огнетушитель о землю, как это делалось ранее). Металлический стержень раздавит колбу, кислота смешается со щелочью, и образовавшаяся в результате химической реакции пена под большим давлением начнет выбрасываться из раструба огнетушителя. Подобные огнетушители большой мощности — генераторы высокократной пены — используются и на современных пожарных автомобилях.
При пожарах в библиотеках, музеях, квартирах, когда обычно воду или пену применять нельзя (жидкости могут безнадежно испортить книги, музейные ценности, мебель), для тушения огня используют порошковые огнетушители. Специальный порошок тончайшим слоем обволакивает огонь, прекращая доступ свежего воздуха, и огонь гаснет. В некоторых случаях пожарники используют также и газы, не поддерживающие горения, — бромметил или углекислый газ.
Что же представляет собой современная противопожарная техника? Прежде всего это пожарная машина, в цистерне которой помещается около 4000 л воды, а в специальном баке — 180 л пенообразователя. Внутри цистерны установлен волнолом, который погасит гидравлический удар, если машина резко затормозит. Как только машина прибывает на место, с помощью дистанционного управления опускается на землю катушка, на которую намотаны пожарные рукава. Воду в них качает из цистерны специальный насос.
Приезжают также на место пожара и другие машины. В штабном автомобиле размещается оперативная группа или штаб тушения. Отсюда руководитель дает указания в случае необходимости о присылке автомеханической лестницы, автомобиля воздушно-пенного тушения и, наконец, специального пожарного автомобиля технической службы.
При больших пожарах на нефтяных и газовых скважинах, химических заводах используются автомобили с установками газоводного тушения. В кузове такого автомобиля установлен отработавший свой срок на воздушных трассах реактивный двигатель. В струю его газов добавляют воду. Она мгновенно испаряется, и мощный столб пара обрушивается на огонь, сшибает пламя, преграждает к нему доступ свежего воздуха.
При лесных и морских пожарах, когда обычные автомобили не могут приблизиться к огню, используются пожарная авиация и суда. Самолеты и вертолеты сбрасывают на огонь своеобразные «водяные бомбы» — несколько тонн воды сразу, десантируют пожарников с огнетушителями, взрывчаткой и другим снаряжением. Пожарные суда имеют мощные помпы, которые выбрасывают тысячи кубометров воды на десятки, даже сотни метров.
Некоторые современные здания оборудованы быстродействующими автоматическими противопожарными системами — дренчерными или спринклерными. Их датчики, установленные под потолком, при резком повышении температуры в помещении или большой концентрации дыма тотчас включают сигнал тревоги и приводят в действие водяную или газовую систему пожаротушения. Подобными системами оборудуются также многие суда и самолеты.
Однако, какой бы совершенной ни была противопожарная техника, пожаров, конечно, допускать нельзя. Пожары чаще всего возникают из-за неосторожности, беспечности людей. Дома оставили без присмотра зажженную газовую плиту, включенный электронагреватель или утюг — и вот уже заполыхал огонь, лихорадочно набирается «01» на телефонном диске: «Скорее, у нас пожар!..» Чтобы этого не случилось, уходя из дома, нужно проверять, выключены ли плита, домашние электрические приборы.
Не бросайте также горящих спичек в урну с бумажным мусором, обязательно гасите за собой костры, разведенные на привале в лесу, не используйте для украшения новогодних елок обычных свечей или легковоспламеняющихся украшений... Словом, соблюдайте элементарные правила противопожарной безопасности, и вы избежите многих неприятностей.