Радиолокация — это процесс радиолокационного наблюдения объектов. Кроме этого, под радиолокацией понимается область науки и техники, которая изучает различные объекты радиотехническими методами. Это одно из важнейших направлений радиоэлектроники. Радиолокация производит обнаружение искомых объектов, их распознавание и измерение координат. Слово радиолокация произошло от латинских слов radio — «испускать сияние», «излучать» и locatio — «размещение», «расположение». С помощью радиолокационных станций и сложных систем радиолокации решаются задачи радиолокации. С радиолокацией связана непосредственно радионавигация, их методы и аппаратура очень схожи, а иногда и неразличимы.
В 1880-х гт. Г. Герц впервые обнаружил явление отражения радиоволн.
В 1897 г. А. С. Попов зафиксировал влияние корабля, который пересекал радиоволны, на силу радиосигнала. А в 1904 г. инженер К. Хюльсмайер предложил идею обнаружения кораблей по отражающимся радиоволнам. В последующие годы происходит развитие радиолокации, ее внедрение в народное хозяйство и различные виды вооружения. Особую роль радиолокационные устройства сыграли в корабельной и зенитной артиллерии. Параллельно с этими нововведениями начали разрабатываться противорадиолока-ционные средства, представляющие собой активные и пассивные помехи, а также защитные покрытия. Задачи радиолокации расширились с появлением космической и ракетной техники.
С помощью радиолокации стали выполняться нахождение и сближение двух космических летательных аппаратов. Одной из важнейших областей радиолокации считается планетная радиолокация, которая позволила с большой точностью измерять расстояния до различных планет. В 1960-х гг. под руководством В. А. Котельникова в Советском Союзе была выполнена радиолокация Венеры, Юпитера, Марса и Меркурия.
В системах противоракетной обороны радиолокация решает задачи по нахождению, сопровождению и уничтожению ракет противника.
В радиолокации для проведения наблюдения используются эхо-сигналы, сигналы радиолокационной станции, собственное радиоизлучение объекта.
Принцип работы радиолокационных средств состоит в том, что радиолокационный передатчик пускает мощный луч, который фокусируется большой антенной. Антенна направляет луч в сторону изучаемого объекта, который фиксируется и исследуется отраженными радиосигналами.
Объект облучается радиолокационной станцией с зондирующим излучением, радиосигналы отражаются от данного объекта и образуют эхо-сигналы. Сигналы радиолокационной станции излучает ретранслирующее устройство, которое находится на объекте в определенном месте. Пассивная радиолокация возникает тогда, когда радиоустройства, находящиеся на объекте, излучают сигналы. В другом случае она происходит при тепловом излучении объекта, которое определяется температурой.
Дальнометрия и дистанциометрия в радиолокации измеряют расстояние до объекта, пеленгация изучает направление входящих сигналов. Радиолокационное наблюдение объектов определяет параметры ледового покрова, содержание влаги в атмосфере, а также выявляет другие характеристики объектов. Данные измерений, полученных радиолокационными приборами, могут быть непрерывными и дискретными, которые вырабатываются через определенные промежутки времени. Радиолокационные объекты представляют собой сплошное образование, либо множественность, либо одиночный объект. При сложном комбинированном наблюдении производится радиолокационный обзор пространства в определенном секторе. Конкретизация поиска позволяет обнаруживать новые объекты в заданном участке и одновременно получать информацию о ранее обнаруженных объектах.
Самым распространенным видом радиолокации считается радиолокация с зондирующим излучением. Он основывается на явлении отражения радиоволн. Объекты радиолокации делятся по характеру отражения и излучения радиоволн на сосредоточенные и распределенные. Сосредоточенными принято считать те объекты, которые имеют небольшие размеры по сравнению с тем объемом, который разрешается радиолокационной станцией. Распределенные объекты бывают поверхностными, такими как земная поверхность с пашней, кустарником, а также бывают объемными — облака, снег, дождь и т. д.