Радиомаяк — это приемо-передающая радиостанция с определенным местонахождением, которая излучает радиосигналы.
Благодаря сигналам радиомаяка определяются координаты и направление движения самолетов, судов и других объектов. От направления излучения зависят параметры радиосигналов. Радиомаяк представляет собой радионавигационное устройство, или же входит в состав радионавигационной системы.
Радиомаяк состоит из шкафа, или стойки приемоответчика, комплекта соединительных кабелей, аппаратуры дистанционного управления, приемо-передающей антенны. Управление маяком осуществляется при помощи аппаратуры дистанционного управления или с помощью панели местного управления. При любом изменении параметров аппаратуры радиомаяка раздаются световые и звуковые сигналы.
Передающая радиостанция излучает определенные сигналы, получив которые, штурман определяет положение своего судна. Радиомаяк помогает также определить свое местоположение, направление и расстояние до судна. Многие маяки производят синхронизированную раздельную передачу радиосигналов и звуковых сигналов. Штурман, получивший сигналы, измеряет временную задержку между моментами их приема, а затем преобразовывает задержку в расстояние. Как правило, штурман основывается на том, что временная задержка в 3 с соответствует дальности в 1 км.
За счет того, что радиомаяки определяют направление, но не нахождение координат, их относят к азимутальным, т. е. угломерным радионавигационным устройствам.
В соответствии с параметром радиосигнала, направление которого меняется, радиомаяки разделяются по классам. Направление на амплитудные радиомаяки, которые считаются самыми распространенными, вычисляется с помощью измерения интенсивности принятого сигнала. Частотные маяки предназначены для того, чтобы определять направление за счет измерения частоты сигнала. В фазовых маяках измеряется фаза сигналов для определения направления. Во временных радиомаяках чтобы определить направление, засекается момент приема сигнала.
Радиомаяки различаются также по своему назначению. Створные и курсовые маяки применяются в курсоглиссадных системах, они задают курсы в вертикальной или горизонтальной плоскости. Створные радиомаяки представляют собой радионавигационное устройство, имеющее в составе направленные антенны. Антенны излучают радиосигналы только на определенных фиксированных направлениях. Пеленговые маяки определяют пеленг, сравнивая момент времени приема сигнала диаграммы направленности с моментом времени, при котором известно положение диаграммы направленности радиомаяка. В маркерных радиомаяках диаграмма направленности ориентирована вертикально вверх. Такие радиомаяки применяются при маркировке пунктов, которые важны в навигационном отношении. Радиомаяки направленного действия пеленгуются с определенных курсов и зон. Маяки ненаправленного действия пеленгуются с любых направлений. Те маяки, которые работают в километровых и других диапазонах длинных волн, имеют дальность действия около 500 км. В диапазонах дециметровых и сантиметровых волн работают всенаправленные радиомаяки, у которых дальность действия ограничена прямой видимостью.
Аварийные радиомаяки обеспечивают поисковые и спасательные операции. Маяк передает аварийные сигналы с координатами на вращающийся вокруг Земли спутник. Благодаря своей связи со спутником аварийные радиомаяки работают быстро и эффективно.
Дальномерные радиомаяки используются в комплексе со специальным бортовым оборудованием. Они измеряют наклонную дальность летательного аппарата относительно контрольной точки установки. Дальномерные радиомаяки применяются во всех аэропортах и при полетах самолетов гражданской авиации. Подобные маяки могут использоваться самостоятельно, а могут быть присоединены к системам посадки или к комплексу навигационного азимутального маяка.