Этот вид моделизма стал особенно широко распространяться с 1957 г., после запуска на околоземную орбиту советского искусственного спутника Земли. Конструкторы любительских ракет, используя достижения большой ракетной техники, строили свои модели из металла и устанавливали на них двигатели, работающие на твердом или жидком топливе. Но это были несовершенные конструкции. Лишь в 60-х гг., когда промышленность занялась выпуском специальных модельных двигателей, малое ракетостроение стало безопасным и доступным занятием.
В 1975 г. при Федерации авиамодельного спорта был создан Комитет ракетного моделизма, который сделался методическим и организационным центром малого ракетостроения. В кружках ДОСААФ, на станциях юных техников, во Дворцах и Домах пионеров ракетно-космическим моделизмом занимаются более 150 тыс. школьников. Ежегодно на ВДНХ проводятся всесоюзные конкурсы «Космос».
Классы моделей ракет. По определению специальной подкомиссии при Международной авиационной федерации (ФАИ) — руководящего и контролирующего органа ракетомо-делистов, действующей любительской ракетой можно назвать модель, которая движется в воздухе под действием тяги, а не аэродинамических сил.
Модели, так же как и их прототипы, отличаются друг от друга по длине, калибру (наибольшему диаметру), удлинению (отношению длины к диаметру), числу двигательных установок (одноступенчатые или многоступенчатые) и назначению.
По назначению все известные типы моделей ракет можно условно разделить на 4 основные группы: наглядные пособия, модели-игрушки, экспериментальные (с двигателем и без двигателя) и спортивные модели.
Представление о теории полета ракеты моделист получает, когда начинает строить модели, условно называемые экспериментальными. У самых простых экспериментальных моделей ракет (моделисты иногда называют их карандашными) двигателей нет. Эти модели выстреливают из резиновой рогатки — катапульты. Катапульту располагают вертикально, прикрепляют к деревянному основанию, и получается простейшая пусковая установка. С ее помощью модель можно запускать даже с некоторого расстояния, если оборудовать такую установку дистанционной системой зажигания. Подобные ракеты можно использовать для несложных исследований: запускать их под разными углами и по разным траекториям, определять наилучшие полетные характеристики модели. На ракеты, выстреливаемые из катапульты, иногда устанавливают автоматические устройства, позволяющие им спускаться на парашюте.
Все эти ракеты собственного двигателя не имеют и в полете не управляемы. Но у них, как и у настоящих ракет, есть стабилизаторы, которые помогают им сохранять необходимую устойчивость в полете.
Более сложны в изготовлении и регулировании модели ракет, оборудованные простейшими самодельными двигателями. Горючим для таких двигателей может быть целлулоид, легковоспламеняющаяся кинопленка и даже вода.
По определению ФАИ, спортивной моделью ракеты считается изготовленная из неметаллических материалов модель, которая поднимается в воздух за счет тяги, создаваемой модельным ракетным двигателем, без использования аэродинамических подъемных сил. Причем спортивная ракета должна обязательно иметь устройство для ее безопасного возвращения на землю.
К модельному ракетному двигателю (МРД) требования особые: на спортивных моделях разрешается использовать только двигатели промышленного производства, работающие на твердом топливе.
Спортивные модели ракет разделены на 7 категорий: S-1 — высотные,- S-2 — транспортные, S-3 — парашютирующие, S-4 — ракетно-планерные, S-5 — масштабные высотные (модели-копии на высоту полета), S-6 — модели с триммером (тормозной лентой), S-7 — масштабные модели (модели-копии на реализм полета).
Высотные модели ракет (S-1) в зависимости от взлетной массы (до 500 г) и мощности двигателей — полного импульса (до 80 Н- с) подразделяются на 4 класса, обозначенных буквами S-1-A, S-1-B и т. д. В моделях этих классов разрешается использовать любое число двигателей, в любой комбинации, но при условии, что их суммарная мощность не будет превышать допустимую мощность двигателей моделей данного класса. На соревнованиях взлетающая модель ракеты не должна исчезать из поля зрения судей-наблюдателей, поэтому моделисты стараются раскрашивать свои модели поярче. Очки начисляются в зависимости от высоты, на которую поднялась модель.
Транспортные модели ракет (S-2) в отличие от высотных несут стандартный полезный груз, установленный ФАИ. Это сплошной, обычно свинцовый цилиндр массой 28,3 г и диаметром 19,14:0,1 мм. Размещается он внутри модели таким образом, чтобы его можно было в любой момент извлечь оттуда. Транспортные модели ракет разбиты на 3 класса: одиночный (S-2-A), двойной (S-2-B) и открытый (S-2-C). В нашей стране ракетомоделисты соревнуются только в одиночном классе. Модели этого класса отличаются друг от друга по полетной массе, максимальному импульсу двигателя (двигателей) и полезной нагрузке (масса груза — цилиндра). Модели одиночного класса поднимают 1 цилиндр (общая масса модели — 90 г, импульс — 90— 100 Н- с), двойного — 2 (111180 г, до 40 Н с) и открытого — 3 (500 г, до 80 Н- с).