Индивидуальное развитие, или онтогенез (от греческих слов «онтос» — «сущее» и «генезис» — «рождение», «происхождение»), охватывает все изменения жизнедеятельности и структуры растения — от его возникновения из оплодотворенной яйцеклетки, споры или вегетативной почки до естественного отмирания.
Продолжительность жизни растений различна. Растения-эфемеры, например, заканчивают свой жизненный цикл за 10—14 суток, а гигантские секвойи живут тысячелетиями. Большинство сельскохозяйственных культур относится к однолетним растениям. Многолетние растения среди них встречаются реже.
Независимо от продолжительности жизни все растения можно разделить на 2 группы: монокарпические, или плодоносящие один раз на протяжении жизни, и поликарпические — многократно плодоносящие. К монокарпическим относятся все однолетние растения, большинство двулетних, а также некоторые многолетние растения (агава, бамбук), которые живут много лет, но после однократного цветения и плодоношения отмирают. Большинство многолетних растений относятся к поликарпическим.
Развитие растений делят на 5 этапов: 1 — эмбриональный — от оплодотворения до прорастания зародыша; 2 — молодости — от прорастания семени до закладки цветочных органов, когда быстро увеличивается число и размеры вегетативных органов; 3 — зрелости— от момента закладки цветочных органов до оплодотворения; 4 — размножения — от оплодотворения до созревания семян; 5 — старости — от периода созревания семян до отмирания.
Поликарпические растения проходят этапы эмбриональный и молодости в течение нескольких лет; этапы зрелости и размножения наступают один раз, но осуществляются многократно; этап старости также продолжается несколько лет.
Переход от одного этапа к другому обусловливается внутренними причинами, которые определяются генетической программой организма.
Эта программа осуществляется с участием фитогормонов.
Условия среды могут ускорить или замедлить наступление определенных этапов развития (см. Фотопериодизм).
Применяя удобрения, полив, обрезку, регуляторы роста растений, можно влиять на темпы развития растений — ускорить переход их к цветению и плодоношению, замедлить старение и др.