Это ответные реакции организма при раздражении нервных окончаний (рецепторов) воздействиями внутренней или внешней среды. У позвоночных животных чувствительные нервы проводят возбуждение от рецепторов к головному или спинному мозгу. Здесь, в нервном центре, перерабатывается полученная информация, в результате чего возникает определенная реакция. Сигнал мозга по нерву передается к мышцам или к внутренним органам. Такой путь — от возбуждения до ответного действия — называют рефлекторной дугой. Рецепторы в органах и тканях организма, как часовые, неустанно воспринимают воздействие окружающей среды, несут информацию в нервный центр, который регулирует нормальную работу всех органов и тканей.
Выдающийся русский ученый-физиолог И. П. Павлов разделил все многообразные рефлексы по их происхождению, механизму и биологическому значению на безусловные и условные.
Безусловные рефлексы—это врожденные, наследственно закрепленные видовые рефлексы. Новорожденного детеныша млекопитающих, например, никто не учит есть, но он сразу же ищет сосок матери и начинает сосать молоко. Большинство животных умеют плавать без предварительного обучения. Все кошки при виде опасности, которой они не могут избежать, выгибают спину и шипят. Собаки при нападении на них рычат и лают. Ежи свертываются в клубок. Это оборонительные безусловные рефлексы. У разных видов животных они проявляются по-разному, но у животных одного вида безусловные рефлексы одинаковы.
Безусловные рефлексы в сочетании с генетически заложенными в организме поведенческими реакциями определяют общий план поведения животных.
Условные рефлексы образуются в процессе индивидуальной жизни особи. Например, каждое животное откликается на свою кличку. Для каждой собаки существует свой комплекс условных рефлексов, свой жизненный опыт, который может быть более богатым в связи со специальным воспитанием и обучением. На условных рефлексах основано обучение служебных собак, лошадей, дрессировка животных в цирке и т. д.
При выработке условного рефлекса условный раздражитель должен предшествовать безусловному. Если сделать наоборот, то условный рефлекс не образуется. В лаборатории И. П. Павлова были проведены такие опыты: собакам давали сначала пищу (безусловный раздражитель), а затем через несколько секунд включали лампочку (условный раздражитель). Несмотря на то что такое сочетание повторяли много раз, условный рефлекс на свет лампочки выработать не удалось. Но если сначала зажигали лампочку, а затем давали корм, то животные начинали воспринимать свет лампочки как сигнал к еде: когда включали лампочку, у собак выделялась слюна, даже если еду не давали.
В съемках кинофильма «Белый Бим Черное ухо» в роли Бима снималась собака, которая раньше носила кличку «Денди». Во время съемок актеры называли собаку Бимом и она охотно отзывалась. Но когда собаку вернули со съемок домой к хозяину и тот попытался называть ее Бимом, она не откликнулась на это имя. Собака пошла к хозяину только на кличку «Денди». Как видно, ранее выработанный условный рефлекс на хозяина, который называл его Денди, кормил и ласкал, оказался сильнее, чем новый рефлекс на другое имя.
Безусловные и условные рефлексы помогают животным быстрее приспосабливаться к окружающей среде и определять свое поведение, чтобы выжить в природных условиях.