Релаксационный генератор — это импульсный генератор, источник электрических негармонических колебаний, часто с широким спектром. К основным элементам релаксационного генератора относятся реактивный накопитель энергии (емкостный или индуктивный) — нелинейный элемент с вольт-амперной характеристикой, имеющей падающий участок, благодаря чему такой элемент приобретает гистерезисные свойства. Эти свойства обусловливают чередование двух основных стадий работы релаксационного генератора — стадии запасания в накопителе энергии от питающего источника постоянного тока (напряжения) и стадии релаксации, когда накопитель освобождается от значительной части энергии (она рассеивается в нелинейном элементе и активных элементах релаксационного генератора, например в резисторах).
Максимально запасенная энергия и отдаваемая накопителем — соизмеримы. Это характерная отличительная особенность релаксационного генератора. В качестве нелинейного элемента в релаксационных генераторах применяют газоразрядные приборы (тиратроны, неоновые лампы), электронные лампы, транзисторы, тиристоры, туннельные диоды и другие либо усилительные каскады (транзисторный, ламповый) с положительной, обратной связью.
Наиболее распространенные релаксационные генераторы — это мультивибраторы, блокинг-генераторы, фантастроны. Типичные режимы работы релаксационных генераторов — автоколебательные, при которых период релаксационных колебаний определяется параметрами релаксационных генераторов. Из-за невысокой стабильности частоты (а следовательно, и периода) колебаний такие генераторы стараются синхронизировать от внешнего источника стабильных колебаний. В релаксационных генераторах используется также ждущий режим работы, при котором релаксационный генератор срабатывает в результате воздействия сигнала извне. Применяют релаксационные генераторы в устройствах импульсной техники, в частности телевизионной, радиолокационной, радиоизмерительной аппаратуре.
