Это слово родилось еще в те времена, когда люди путешествовали в каретах и в повозках, запряженных лошадьми. Весь путь был разделен на отдельные участки, на каждом из которых устраивали станции, где меняли лошадей. Замена уставших лошадей свежими называлась «реле» (от французского слова ге-leyer — «сменять, заменять»).
В середине прошлого века заработал электрический телеграф. Вскоре выяснилось, что ток в телеграфной линии по пути от одного пункта связи к другому постепенно слабеет. Пришлось всю линию связи разделить на отдельные участки и на каждом из них установить устройство, которое восполняло бы потери электрического тока в проводах. По сходству с перепряжкой лошадей такое устройство назвали реле (см. Радиорелейная связь). С тех пор оно прочно вошло во многие аппараты связи и стало применяться в технике управления и в автоматике.
В телеграфных линиях связи работали электромагнитные реле. Они и сейчас широко используются в различных автоматических переключателях. Основа электромагнитного реле — железный сердечник с обмоткой из медного изолированного провода. Если по обмотке реле проходит ток, сердечник намагничивается и притягивает к себе подвижную пластину — якорь (также сделанный из железа), переключая тем самым связанные с ним контактные пружины. Когда ток в обмотке прекратится, магнитное поле исчезнет, якорь под действием контактных пружин вернется в исходное положение. Переходя из одного крайнего положения («притянут») в другое («отпущен»), якорь, подобно обычному выключателю, замыкает либо размыкает контакты, и они тем самым разрывают или связывают электрическую цепь, в которую включены.
Некоторые электромагнитные реле срабатывают, если по- обмотке проходит даже слабый ток, силой всего в несколько миллиампер. В то же время контакты этих реле могут производить переключение в силовых электрических цепях, через которые протекает ток силой в несколько ампер, т. е. в 1000 раз больше, чем по обмотке реле.
Сотни тысяч электромагнитных реле продолжают трудиться на автоматических телефонных станциях, в устройствах автоматики и телемеханики, в различных измерительных приборах и т. д.
Сейчас электромагнитные реле все чаще заменяются электронными. Пример такого реле — тиристор.
Существует и много других видов реле: одни из них реагируют на изменение громкости и частоты звука (акустические реле), другие — давления и скорости перемещения (механические), третьи — освещенности и цвета (оптические), четвертые — температуры (тепловые) и др.