Класс хрящевых рыб объединяет около 600 видов пластинчатожаберных и слитночерепных, или цельноголовых, рыб. Слитночерепные характеризуются своеобразным устройством черепа и зубов и одной жаберной щелью с каждой стороны головы. Их около 30 видов. Обитают они большей частью в глубинах океана. К пластинчатожаберным рыбам относят акул и скатов. Костной ткани у этих существ нет вовсе. Скелет у них хрящевой, причем зачастую обызвествленный. Размножаются хрящевые рыбы, откладывая на дно яйца, заключенные в капсулу, или приносят живых детенышей.
Акулы — самые древние рыбы на Земле. Они появились 400 млн. лет назад и населяли все моря и океаны. Сейчас на планете обитает более 350 видов акул. Не все акулы еще известны науке.
Люди вообще не любят акул, предпочитают с ними не встречаться в море. Они относят акул к прожорливым и очень опасным животным. Конечно, не все, но некоторые акулы действительно нападают на людей: голубая, тигровая, акула-молот, песчаная, белая и др.
Жители побережий трех океанов — Атлантического, Индийского и Тихого — считают белую акулу самой опасной, свирепой, сильной и самой крупной из всех акул, нападающих на людей. Ее называют «белая смерть». По размерам она занимает третье место в акульем племени и достигает в длину 7—8 м, а иногда 12 м. У такой акулы огромнейшая пасть.
Зубы у акул крупные, зазубренные по краям и очень острые. Они расположены в 5, а у некоторых видов и в 7 рядов. Если акула, разгрызая твердую раковину морской улитки, сломает зуб, вместо сломанного у нее вырастает новый. Еще раз сломает, снова вырастает. И так 6 раз в течение жизни.
Белая акула без особых усилий может перекусить человека пополам, но на людей акулы нападают редко. Только когда они голодны и когда вода в море теплая, свыше 18°. Когда холодно, акулы вообще ничего не едят — они умеют запасать пищу впрок. У акулы есть специальный мешок, нечто вроде запасного желудка, где пища может находиться до 10—20 дней, даже месяц, и не портиться. Почему? Пока никто этого не знает. Когда же запасов нет и акула сильно голодна, она хватает все, что ей попадается, не разбираясь, даже несъедобные вещи: бутылки, железки, всякий хлам. Однажды акула проглотила даже бомбу.
Встречаются акулы и в пресных водах. Видят они плохо, зато обладают завидным обонянием, а также чутко воспринимают малейшую вибрацию воды через органы боковой линии.
Небольшая, безопасная для человека колючая акула—катран водится в Черном, Баренцевом и Белом морях. В длину, она достигает 2 м, но в среднем бывает около 1 м. Водится стаями, съедобна и имеет промысловое значение. В Черном море ловится даже на удочку.
У скатов, в отличие от акул, жаберные щели находятся не на боках, а снизу. Тело скатов сильно уплощено и грудные плавники являются продолжением тела и головы. Зубы у них тупые, шипообразной формы. Питаются скаты разными живыми организмами — от планктона до рыб. Ученые насчитывают более 300 видов скатов. Обитают эти рыбы как у самого берега, так и на больших глубинах. Скаты имеют промысловое значение.
Электрические скаты имеют мощные электрические органы, которые могут давать электрические разряды напряжением от 8 до 220 В. Эти органы расположены по бокам рыбы между ее головой и грудными плавниками. Вес их составляет порой до одной шестой части
веса тела. Длительность одного электрического разряда такого ската всего 0,03 с. Однако обычно следует серия разрядов, порой до ста подряд, а то и более. Скат пользуется этим оружием во время охоты. Ведя малоподвижный образ жизни, он убивает приблизившуюся к нему добычу электрическим разрядом. Всего существует более 30 видов электрических скатов. Живут они в тропических и субтропических водах всех океанов.
Хрящевые рыбы нуждаются в пристальном изучении. Среди них немало редких видов, которые могут исчезнуть с лица Земли.