Рыб делят на 2 класса—хрящевые рыбы и костные, основную массу последних составляют костистые рыбы, наиболее прогрессивные по строению и специализации, имеющие лучше окостеневший скелет. В настоящее время это самая процветающая группа позвоночных животных. Появившись на Земле 200 млн. лет назад, они быстро освоили все пригодное для обитания пространство и завоевали лидирующее положение в мире позвоночных, обогнав даже млекопитающих. Костистых рыб на Земле насчитывается около 20 тыс. видов, что примерно в 30 раз больше, чем всех остальных рыб, вместе взятых.
Среди этих рыб есть любители глубин, настоящие «летуны», быстроходные «скитальцы» и «домоседы». Они населяют разные водные горизонты и в связи с этим резко специализировались. Для примера приспособленности к условиям жизни возьмем два таких экологически далеко отстоящих друг от друга вида, как обыкновенный илистый прыгун и синий тунец.
Прыгун вообще ни на какую другую рыбу не похож. Он живет в устьях австралийских, азиатских и африканских рек, в лагунах, там, где к воде спускаются мангровые заросли. Эта небольшая рыбка часто охотится за насекомыми на корнях мангровых деревьев. Поэтому грудные плавники, на которых прыгун передвигается скачками или ползком, длинные, с мускулистыми основаниями. Большую часть своей жизни эти рыбы проводят вне водной стихии. Именно поэтому у них помимо жаберного типа дыхания есть наджаберный орган специально для поглощения атмосферного воздуха. Прыгуны обладают еще и брюшной присоской, помогающей им удерживаться на корнях деревьев. Обхватив грудными плавниками ветку и упираясь хвостом, рыбки могут взбираться довольно высоко (иногда выше человеческого роста). А благодаря присоске они не падают даже с вертикальных ветвей.
Другой тип приспособления к условиям обитания у синего тунца. Это хищники океанических просторов, совершающие значительные сезонные миграции в поисках пищи. Тунцы плывут со скоростью до 90 км/ч — такой темп обеспечивает им кровеносная система. Дело в том, что у тунцов есть уникальная система подкожных кровеносных сосудов, снабжающих кровью боковую мускулатуру. Благодаря ей кислород быстро поступает к тем мышцам, которые в каждый определенный момент совершают наибольшую работу. Да и кислородная емкость крови у тунцов по сравнению с другими рыбами повышена. Туловище тунца также прекрасно приспособлено для быстрого передвижения — оно почти идеально обтекаемое, плывущий тунец испытывает минимальное сопротивление воды.
Подобных примеров индивидуальных приспособлений у отдельных видов много, но существует целый ряд особенностей, присущих всем видам костистых рыб.
Одна из наиболее характерных — наличие плавательного пузыря. Этот орган можно назвать почти универсальным: он выполняет многие функции в организме. Его не зря называют самым ценным «приобретением» костистых рыб. Плавательный пузырь — по существу мешок, заполненный воздухом. Костистых рыб по типу плавательного пузыря можно разделить на открыто- и закрытопузырных. У первой группы — плавательный пузырь связан с кишечником особым протоком. Он заполняется воздухом, который рыба заглатывает с поверхности воды. Вторая группа рыб (более позднего происхождения) не имеет такого протока, поэтому газ, наполняющий пузырь, поступает через специальную систему кровеносных сосудов. Плавательный пузырь нужен рыбам в основном для поддержания так называемой нейтральной плавучести, а проще— для наиболее оптимальных условий плавания. Для погружения количество газа приходится удалять из пузыря, а при всплытии, наоборот, восполнять его недостаток.
На боках тела и на голове у рыб обычно видны поры боковой линии, этот орган помогает рыбам ориентироваться в воде, не натыкаться на многочисленные предметы. Например, пещерные рыбы, не имея глаз, отлично плавают во тьме подземных гротов, минуя препятствия.
Окраска рыб в основном имеет защитное значение. Пресноводные рыбы обычно буро-зеленоватые, под цвет воды. Окраска морских рыб более разнообразна. Те, что живут около поверхности (летучие рыбы, сельди, тунцы),— двуцветные: спина темно-синяя или фиолетово-синяя, а брюхо — светлое. Рыбы, обитающие на глубине 100—200 м, обыкновенно имеют серебристую окраску, а глубже (до 500 м) — красноватую. Еще глубже их сменяют бурые, черные или фиолетово-черные рыбы. Окраска придонных рыб малых глубин очень разнообразна. Иногда она может меняться в зависимости от окружающего фона. Камбала может быть серой под цвет песка, пятнистой, под цвет галечника. Совсем другое дело глубоководные рыбы, они не окрашены, а скорее освещены световыми органами — фотофорами. Здесь окраска имеет сигнализирующее значение для опознавания особей своего вида и противоположного пола.
Питаются рыбы также по-разному. Подсчитано, что вес пищи, которую одна рыба съедает за день, составляет от 4—7 до 23 — 25% (у хищных) ее собственного веса. Многие виды зимой вообще не едят, обычно это рыбы умеренных широт. Некоторые виды — многие осетровые, карповые, сомы — впадают в оцепенение. Естественно, как только рыба перестает питаться, рост ее прекращается. Ежегодные «голодовки» особей отмечаются на чешуйках и в виде уплотненных зон вещества на костях рыб.
Особенность некоторых рыб —электрического угря, африканского сома— «электрические органы». Они занимают практически 415 длины их тела. У угря положительный полюс «батареи» находится в передней части тела, а отрицательный — в задней (у сомов наоборот). Наибольшее напряжение разряда может достигать 650 В, но обычно оно не превышает 350 В. Сила тока при этом невелика. Электрическими разрядами рыбы оглушают добычу или отпугивают врага.
Как общаются рыбы между собой? Они сигнализируют друг другу о наличии пищи, об опасности, угрозе. Сигналы рыбы передают позами, движениями, соответствующей окраской и световыми вспышками, выделениями химических веществ, созданием электрических полей, звуками. Мы не слышим рыб только потому, что многие издаваемые ими звуки наше ухо не улавливает без специальных приборов — гидрофонов.
Молодые рыбы нерестятся ежегодно. Плодовитость их различна, связана с образом жизни. Некоторые бычки и всем известные колюшки откладывают несколько десятков или сотен икринок, камбала и треска — уже значительно больше—1—9 млн. икринок, а рыба-луна — до 300 млн. Такое гигантское количество икринок нужно для того, чтобы обеспечить выживаемость вида, поскольку лишь из десятков икринок выведутся мальки, а доживут до взрослого состояния единицы особей. Колюшка же, например, или аквариумные цихлидовые рыбы охраняют свои кладки, а потом пытаются «пасти» детенышей. Поэтому число икринок у них очень невелико.
Костистые рыбы — это в первую очередь важный источник пищи. Ежегодно в мире добывают десятки миллионов тонн рыбы. Ввиду того что запасы ее сократились, промысел стали вести более осмотрительно. Некоторые виды, к примеру беломорская сельдь, не промышляются совсем. Поэтому все интенсивнее развивается прудовое рыбоводство.
Среди костистых рыб много таких, которых любители охотно держат в аквариумах, они отличный объект для наблюдений.