Шелкопрядами называют бабочек, гусеницы которых перед превращением в куколки вьют коконы из шелковых нитей. Шелководство — отрасль сельского хозяйства, которая занимается разведением шелкопрядов для получения шелковичных коконов. Разматывая коконы, получают натуральный шелк.
Разведением тутового шелкопряда начали заниматься в Китае около 5 тыс. лет назад. На территории СССР шелководство известно с V—VII вв. (в Закавказье и Средней Азии). В основном разводят одомашненного тутового шелкопряда. Единственный полноценный корм для его гусениц — листья тутового дерева. Тутовый шелкопряд под влиянием отбора и созданных человеком условий потерял способность летать и самостоятельно находить пищу.
Тутовый шелкопряд проходит несколько стадий развития: яйцо (грена), гусеница, куколка и бабочка. Гусеницы малоподвижны. Их выкармливают свежими листьями в закрытых помещениях — червоводнях, на широких стеллажах. В течение 25—30 суток гусеница растет очень быстро и проходит 5 возрастов, разделяемых линьками. За 25—32 дня длина ее увеличивается в 20—30 раз, с 2,7 до 88 мм, масса — в 10—14 раз и достигает 3,5—4 г.
За свою жизнь гусеница поедает 20—25 г листьев тутового дерева. В конце 5-го возраста, когда ее шелкоотделительная железа заполняется шелковой массой, гусеница перестает питаться и заползает на коконники (снопики из растений) для завивки кокона. Шелковина— тонкая парная нить выделяется в жидком состоянии из отверстия на нижней губе гусеницы и потом твердеет. Она состоит из белка фиброина. Кокон образуется в течение 3 суток. Затем происходит 5-я линька, и гусеница превращается в куколку.
Через 7—8 дней после завивки коконы снимают и сдают на заготовительные пункты, где их сушат в коконосушилках. Затем на шелкомотальных фабриках коконы разматывают и получают шелк-сырец, а из него — техническую шелковую нить, используемую в трикотажном и ткацком производстве.
В коконах, завиваемых самцами, шелка на 25% больше. Если же развитие шелкопряда не прерывать, то через 2—3 недели куколка превращается в белую бабочку с буроватыми полосками. Бабочка — конечная стадия развития тутового шелкопряда. Продолжительность жизни бабочки-самки — 10—15 суток. Самец живет несколько меньше.
После оплодотворения самка откладывает грену. В 1 г грены содержится от 1200 до 2000 яиц. Грену хранят в холодильниках, а весной оживляют в инкубаторах.
Породы тутового шелкопряда различают по происхождению, величине, цвету и форме коконов, структуре коконной оболочки, длительности гусеничной стадии развития, числу поколений в год. Моновольтинные породы дают одно поколение в год, бивольтинные — 2, поливольтинные — несколько поколений. Моновольтинные породы отличаются лучшей шелконосностью, бивольтинные и поливольтинные — более высокой жизнеспособностью. Последние быстрее проходят стадии развития. Скрещивая породы и линии между собой, получают более продуктивные гибриды тутового шелкопряда, которые в основном и используют в шелководстве.
Шелководством в СНГ занимаются в Узбекистане (более половины общего сбора коконов в стране), Азербайджане, Туркмении, Таджикистане, Грузии, на Украине, в Молдавии и других районах. Валовой сбор коконов в нашей стране достигает более 40 тыс. т. Средний выход шелка-сырца из них — 30—34%.
За рубежом шелководство развито в Японии, Китае, Индии, Корее, Турции, Греции, Италии, Бразилии и других странах.