Это самые крупные млекопитающие из живущих в наше время на суше. Вооруженные огромными бивнями, разъяренные, они представляли собой в эпоху Древнего Рима страшное оружие. Вообще же слоны очень мирные и умные животные. Вес индийского слона достигает 5 т, а африканского 7,5 т, высота— 3—4 м. Характерная черта облика слона— хобот — сросшиеся вместе и сильно вытянутые нос и верхняя губа. Хобот служит слону еще и ведерком — в него слон может набрать до 10 л воды, и рукой, которой можно поднять все — от иголки до огромного древесного ствола. Слоны издавна стали помощниками человека в Индии и других странах Юго-Восточной Азии, где они заменяют одновременно подъемный кран, трактор, автомашину и, при необходимости, няньку.
Питаются слоны травами, плодами, листьями, ветвями. Грубая растительная пища требует крепких зубов. По мере износа зубы заменяются новыми. Слон не хищник, поэтому клыки ему не нужны и их нет у него, а бивни — это сильно разросшиеся верхние резцы. Обычно они небольшие —20—25 см, но у отдельных африканских слонов встречались бивни длиной до 4 м и весом 117 кг. Живут слоны стадами по 20—100 особей. Бродят по степям, лесам, горам, переплывают реки, иногда за сутки проходят до 100 км. Обычно возглавляет стадо старая самка. Старость у слонов наступает в 60—70 лет.
Бивни этих зверей дают слоновую кость, очень ценный материал для различных художественных изделий. Чтобы добыть бивни, промышленники усиленно истребляли слонов, и сейчас диких слонов в Индии осталось только 8 тыс., а в Африке —около 350 тыс. Поэтому слоны взяты под охрану, а индийский внесен в международную Красную книгу.
Мамонт—вымершее млекопитающее семейства слонов. Этот крупный, покрытый шерстью зверь обитал некогда по всей Европе, Северной Азии и в Северной Америке. Иногда находят туши мамонтов, сохранившиеся очень хорошо в вечной мерзлоте. Первого такого мамонта в начале прошлого столетия нашли в устье реки Лены. Изучать мамонтов в России начали при Петре I. Изучением их занимался и М. В. Ломоносов. Подробное изучение сохранившихся останков мамонтов позволяет ученым узнать не только, как они жили, но и чем питались, какие растения произрастали в те времена и т. п.
В 1977 г. в долине реки Берелех машинист бульдозера с глубины 2 м из слоя вечной мерзлоты вывернул глыбу льда, в которой оказался... полугодовалый мамонтенок длиной 115 см, высотой 104 см и с полуметровым хоботом. Он был покрыт рыжеватой шерстью. Ученые определили, что детеныш мамонта погиб 13 —14 тыс. лет назад, утонув в болоте или в озере. Эта находка представляла собой большую ценность для науки.