Собака — первое животное, одомашненное человеком в каменном веке (13—7 тысячелетие до н. э.).
Собаки распространены по всему земному шару. Они произошли от различных видов волков и, как их дикие родичи, относятся к отряду хищных, семейству собачьих. Эти животные хорошо бегают, прыгают, плавают. У них тонкий слух, острое зрение, развит мозг и обоняние.
У собак 42 зуба, хорошо развиты клыки. У мелких пород бывает от 1 до 4 щенков, у крупных — обычно 5—7 (может быть до 18). Они рождаются слепыми, глухими, без зубов. Щенки начинают видеть на 10—14-й день, молочные зубы у них появляются на 20-й день. Первые 30—40 дней щенки питаются молоком матери, затем начинают есть другую пищу. Взрослых собак кормят 2 раза в сутки. Корм дают в виде полужидкой каши, сваренной с мясом и овощами, остуженной до 30—40°. Дают и сырое мясо, рыбу (очищенную от чешуи и костей), полезен рыбий жир, костная мука, дают также цельные кости.
Болеют собаки заразными болезнями (некоторые передаются человеку): глистными заболеваниями, стригущим лишаем, чесоткой, бешенством. Ежегодно собакам делают прививки против бешенства и чумы. Содержат собак на свободе, на привязи, в вольерах, шалашах, будках, в домашних условиях. Живут собаки 10—12, некоторые—16—17 лет.
В настоящее время насчитывают свыше 400 пород, различающихся размерами, телосложением, шерстным покровом, окрасом, поведением. Рост собак — от 16—18 до 100 см, масса — от 600 г до 90 кг.
Породы домашних собак делятся на три основные группы — служебные, охотничьи и комнатно-декоративные.
Служебные собаки отличаются крупным ростом, крепким сложением и большой выносливостью, легко поддаются дрессировке. Используют их для перевозок, охраны, пастьбы скота, они несут службу в армии и т. д. Пород служебных собак очень много. Чаще всего это различные овчарки. Самая распространенная в нашей стране служебная собака — восточноевропейская овчарка. К служебным собакам относятся также доберман-пинчеры, ньюфаундленды, эрдельтерьеры, боксеры, доги, сенбернары и др.
Незаменимые помощники человека — пастушьи овчарки. Среди них наиболее распространены кавказская, среднеазиатская, монгольская и шотландская (колли) и др. Овчарки охраняют стада от волков и других хищников, а также не дают разбегаться животным во время пастьбы. На Крайнем Севере широко распространено ездовое собаководство. Собаки перевозят грузы, почту, пассажиров. Упряжка в 10—12 собак северо-восточных ездовых, или ненецких, лаек везет нарты с грузом 400—500 кг со скоростью около 7—10 км/ч. За сутки собачья упряжка с грузом проходит по бездорожью 70—80 км, а налегке — 150— 200 км.
Охотничьи собаки — это борзые, лайки, гончие, легавые, спаниели, норные, сеттеры, пойнтеры. Борзые незаменимы для охоты в степях. Высоконогие, они бегают с большой скоростью, молча догоняют и ловят зайцев, лисиц, волков. Лайки — наиболее универсальные собаки, с ними охотятся на лесную птицу, уток, мелких и крупных зверей. Лайка находит зверя и лаем зовет охотника. С гончими в лесной зоне охотятся на лисиц и зайцев. Собаки лая преследуют зверя по следу.
Легавые ищут дичь, найдя, замирают в характерной позе «стойка», приносят убитую птицу. Лисиц и барсуков выгоняют из нор под выстрел охотника маленькие, но сильные норные собаки: фокстерьеры и таксы — коротконогие, с длинным туловищем. Спаниели спугивают птицу, а затем после выстрела приносят ее охотнику.
Из многочисленных комнатно-декоративных пород сабак наиболее распространены болонки, пинчеры, карликовые и шотландские терьеры, шпицы, карликовые пудели, пекинские собаки, японские хины, чихуа-хуа и др.
Благодаря постоянному общению с человеком у собак выработались послушание и способность точно понимать его требования. Они очень преданные животные, отзывчивые на добро и ласку. Четвероногие друзья — любимейшие животные человека.
Собаки самоотверженны. В годы Великой Отечественной войны они вывозили раненых с поля боя, разыскивали мины, доставляли донесения. В Альпах собаки породы сенбернар разыскивают и спасают путников, заблудившихся в горах. Тысячи собак отдали свои жизни во имя науки.
Собаководство — это отрасль животноводства, занимающаяся разведением собак. В РФ разводят собак в специальных питомниках, охотничьих хозяйствах, клубах служебного собаководства ДОСАФ, обществах охотников и любители-собаководы. Приобретать собак лучше через общественные организации, занимающиеся собаководством. Каждая чистопородная собака имеет форменные родословные документы, а взрослая собака — оценки и дипломы, полученные на испытаниях и выставках. Ежегодно проводят выставки собак, где лучших награждают медалями, жетонами, призами, а владельцев собак — грамотами. Наряду со взрослыми тысячи юных собаководов охотно растят, воспитывают и дрессируют своих четвероногих питомцев.
Кадры специалистов-собаководов подготавливают в специальных школах, на курсах при клубах собаководства. В некоторых высших и средних заведениях собаководство преподается как научная дисциплина (кинология).