Волк, лисица, белый песец, шакал — все это представители собачьих, одного из 7 семейств отряда хищных. Это звери средней величины с высокими или относительно короткими ногами, с крепкими, тупыми когтями, удлиненной головой и густо опушенным хвостом. У всех собачьих хорошо развиты клыки.
Собачьи распространены по всему земному шару, от полярных пустынь до экватора и высокогорий. Все они хищники, но большинство поедает также насекомых, падаль и растительную пищу. Семейство делится на 3 подсемейства и включает 35 видов, из которых в СНГ водится 8 видов.
Самый известный представитель семейства— наш обыкновенный, или серый, волк. Это сильный, умный и неутомимый зверь. Длина его тела—1 — 1,6 м, высота в плечах — до метра, средний вес — 30—50 кг. Крупные волки весят до 79 кг. Волк может пробежать за ночь до 60—80 км, а в случае нужды развивает скорость до 55—60 км/ч. Волки могут подолгу (2—3 недели) голодать. Если волк очень голоден, то он способен съесть сразу до 10 кг мяса, но его обычная суточная норма—2 кг. Помимо крупных животных волк поедает много грызунов, если попадутся, и птиц, разоряет их гнезда, ловит насекомых, например саранчу. Но основная добыча волка— это копытные, дикие и домашние. Сплошной тайги волки избегают, потому что по глубокому, рыхлому снегу труднее преследовать добычу.
Волки живут семьями. Пары у них постоянные, часто на всю жизнь. Волчья стая обычно невелика и состоит из родителей и волчат текущего года, к которым иногда присоединяются прошлогодние волчата или волки-одиночки. Ради безопасности волчат волки никогда не охотятся рядом с логовом, а уходят от него на 7—10 км, а то и дальше. Волк — хищник со сложным поведением. Например, если охотится пара волков, то часто один из них работает загонщиком, а другой караулит добычу в засаде. Охотясь зимой, они стараются загнать косуль или оленей на голый лед или, наоборот, в глубокий снег, где им легче настичь жертву.
Близкие родственники волка—шакалы и североамериканские виды — койот и рыжий волк.
До сих пор точно не установлено, откуда появилась австралийская собака динго. Считают, что это вторично одичавшая собака, которую еще в каменном веке завезли в Австралию древние охотники: ведь динго— единственный представитель хищных в фауне Австралии и конкурентов у него не было. В противоположность волкам и шакалам, которые хорошо приручаются, динго почти не поддаются дрессировке и одомашниванию, хотя хорошо скрещиваются с домашними собаками.
Наши домашние собаки, которых сейчас насчитывают около 400 пород, относятся к одному виду — домашняя собака и к тому же роду, что и волк. Собака — первое из всех животных, прирученных человеком. Он приручил собак около 12 тыс. лет назад, еще в каменном веке.
Сперва человек использовал прирученную собаку как сторожа и помощника на охоте, потом — при пастьбе скота, а на севере — как ездовое животное.
С самых далеких времен собак использовали на войне: сперва для охраны крепостей, потом приучили охранять в бою хозяина-воина. Они бросались на противника и его лошадь. В древней Ассирии существовала специальная порода боевых собак, похожих на наших догов. Древние римляне тоже использовали собак в битвах и даже надевали на них броню. Позже собак стали использовать на войне как связных. Например, собака Петра I сопровождала его во всех боях и походах. Она носила его приказы военачальникам и возвращалась с донесениями от них. В нашем веке собак стали использовать как санитаров, связистов, минеров, для подрыва вражеских танков. Одна из овчарок — Джек за время Великой Отечественной войны перенесла 2932 боевых донесений. Джек не раз переплывал большие реки (например, Днепр), был трижды ранен. Другая собака — Дик отыскала на фронте 1728 мин. Все ребята знают и знаменитых собак-пограничников, например Ингуса — собаку пограничника Карацупы.
Породы собак делятся на 3 основные группы: служебные, охотничьи и декоративные. Служебные собаки, крупные, крепкие и выносливые, с хорошим чутьем, хорошо поддающиеся дрессировке, используются в армии, на сторожевой и розыскной службе, как пастушьи и ездовые собаки. Это всем известные овчарки — восточноевропейская, кавказская, шотландская (колли) и другие, доберман-пинчер, эрдельтерьер, боксер, ризен-шнауцер, северные ездовые и оленегонные собаки.
К охотничьим собакам относятся лайки, борзые, гончие, норные, легавые и спаниели. К норным собакам относятся фокстерьеры и таксы. Легавых собак—около 10 пород. Самые известные из них сеттеры, пойнтер, короткошерстые легавые (курцхары) и жесткошерстые (дратхары). Лаек в СССР 4 породы: карельская, русско-европейская, западносибирская и восточносибирская.
Больше всего выведено декоративных пород собак. Это пудели, болонки, карликовые терьеры, шпицы, мопсы и многие другие.
Самое главное, любая собака—верный и бескорыстный друг человека. Вовсе не обязательно, чтобы собака была породистой. Беспородные дворняжки часто бывают хорошими охотниками, сторожами, пастухами, связистами. А сколько сделали собаки (кстати, в основном дворняжки) для науки. Достаточно вспомнить собак-космонавтов Лайку, Белку и Стрелку. Замечательный советский ученый И. П. Павлов использовал собак как самый удобный объект для изучения высшей нервной деятельности. В Ленинграде, в саду Института экспериментальной медицины, установлен памятник собаке.
Род лисиц тоже относится к семейству собачьих. В нем 6 видов, из которых 3 (обыкновенная и афганская лисицы и корсак) встречаются в СНГ.
Обыкновенная, или рыжая, лисица—один из самых известных у нас зверей. Много сложено народных сказок о ее хитрости и ловкости. И правда, лисица необычайно осторожна, с большой ловкостью уходит от преследования, а когда охотится, применяет самые разнообразные и интересные уловки. Лисица населяет большую часть нашей страны—от южной части тундры до пустынь. Сплошных лесов она не любит, предпочитает перелески, чередующиеся с полями, а в степи—заросшие кустарником овраги. Не избегает она и густонаселенных мест. Лисица — очень полезный зверь. Во-первых, это один из основных пушных видов нашей страны. Кроме того, основная пища лисицы — мышевидные грызуны. Уничтожая их, она приносит большую пользу. На домашних птиц лисица нападает гораздо реже, чем обычно считают.
В лесах юга Дальнего Востока живет енотовидная собака — единственный представитель собачьих, впадающий в зимнюю спячку. Енотовидную собаку акклиматизировали в европейской части, где она хорошо прижилась. Ее длинный и густой, хотя и довольно грубый мех — один из самых теплых. Питается она всеми мелкими животными, которых может раздобыть, но в основном мышевидными грызунами. Ест она и плоды, ягоды, зерно.
В Южной Америке обитает около 10 видов особых южноамериканских лисиц размером с шакала, на высоких, стройных ногах. К особому роду относится еще один южноамериканский зверь — гривистый волк, или агуарачай. В Южной и Центральной Америке водится кустарниковая собака—плотная, довольно коротконогая, напоминающая наших дворняжек. Она населяет приречные заросли, прекрасно плавает и даже ловит в воде свою добычу — водосвинок.
В Южной и Юго-Восточной Азии водится красный волк, в основном горный зверь. У нас красный волк встречается в горах Дальнего Востока и юга Сибири, очень редок и внесен в Красную книгу СССР. Гиеновидная собака — родственник красного волка, хотя и мало на него похожа. Это стройный зверь величиной с волка, необычной яркой пятнистой черно-бело-желтой окраски, населяющий африканские саванны. Гиеновидные собаки — свирепые и неутомимые хищники. Стаями до 40—60 зверей они охотятся за антилопами, а если копытных мало, то питаются грызунами и птицами.