Солнечная радиация — поступающая на Землю энергия солнечного излучения в виде потока электромагнитных волн.
Солнце распространяет вокруг себя мощное электромагнитное излучение. Всего одна двухмиллиардная доля его попадает в верхние слои атмосферы Земли, но она составляет 2 500 ООО ООО миллиардов калорий в минуту.
Далеко не весь энергетический поток достигает поверхности Земли — большая его часть отбрасывается планетой обратно, в мировое пространство. Земля отражает атаку тех лучей, которые губительны для заселившего планету живого вещества. Главный «защитник» жизни—озон, образующийся в верхних слоях атмосферы, на высоте от 10 до 30 км. Озоновый «экран» поглощает и значительную часть теплового излучения земной поверхности, а затем возвращает тепло на Землю, создавая так называемый парниковый эффект. С увеличением интенсивности солнечной радиации возрастает и количество озона в атмосфере, усиливается его отепляющее действие.
На дальнейшем пути к Земле солнечные лучи встречают препятствия в виде наполняющих атмосферу водяного пара, молекул углекислого газа и частичек пыли, взвешенной в воздухе. Атмосферный «фильтр» поглощает значительную часть лучей, рассеивает их. отражает. Особенно велика отражательная способность облаков. В результате непосредственно земная поверхность получает лишь 2/3 той радиации, которая пропускается озоновым экраном. Но и из этой части многое отражается в соответствии с отражательной способностью различных поверхностей (наиболее интенсивно отражает снег).
«Бухгалтерия» солнечной радиации для всего земного шара складывается следующим образом. На верхней границе атмосферы каждый квадратный сантиметр поверхности пластинки, помещенной перпендикулярно к солнечным лучам, будет получать в минуту 2 калории. Эту величину называют солнечной постоянной.
На всю поверхность земли доходит чуть более 100 000 калорий на 1 см2 в минуту. Эта радиация поглощается растительностью, почвой, поверхностью морей и океанов. Она превращается в тепло, которое расходуется на огромной планете.
Солнечная радиация поступает на поверхность Земли разными путями: прямо от Солнца, если оно не закрыто облаками (прямая радиация); от небесного свода и облаков, рассеивающих прямые солнечные лучи (рассеянная, или диффузная); от атмосферы, нагревшейся в результате поглощения радиации (тепловая, или длинноволновая). Прямая и рассеянная радиация приходит только днем. Вместе они составляют суммарную, или интегральную, радиацию. Та солнечная радиация, которая остается после потери на отражение от поверхности, называется поглощенной. Солнечную радиацию измеряют с помощью приборов. Они называются актинометрическими. (от греческого слова «актинос»—луч).
В последние годы все большее внимание уделяется проблеме использования солнечной энергии в народном хозяйстве. В самом деле, Солнце заливает Землю целым океаном энергии, который практически неисчерпаем. Человечеству необходимо научиться собирать эту энергию и преобразовывать в другие формы, удобные для использования. Исследованием этой проблемы в нашей стране занимается созданный в Ашхабаде Институт солнечной энергии.
Уже разработаны различные виды гелиоустановок («гелиос» — по-гречески солнце). Задача их — повысить плотность рассеянной вокруг солнечной энергии. Усилить концентрацию солнечной энергии возможно лишь с помощью больших зеркал, фокусирующих лучи. Параболоидные зеркала повышают в фокусе температуру до 3600°С. При этой температуре плавятся практически все металлы; солнечная плавка обеспечивает исключительную чистоту сплавов, за ней будущее.
В разных странах работают уже солнечные опреснители, водонагреватели, сушители. Созданы компактные образцы «солнечных кухонь» для тех, кто живет в пустыне,—для чабанов, строителей, геологов. Полностью на энергии солнечной радиации работают запускаемые с Земли искусственные спутники, космические корабли и лаборатории.