Спутник связи космический — космический летательный аппарат, который, находясь на околоземной орбите, принимает радиосигналы с наземных радиостанций и после усиления принятого сигнала передает дальше. Спутники связи являются искусственными спутниками Земли и служат ретрансляторами сигналов, в том числе сигналов связи, цифровой информации для глобальных систем электросвязи и сигналов телевизионного вещания. Подразделяются на активные и пассивные ретрансляторы.
Главным преимуществом спутников, находящихся на геостационарной орбите, является отсутствие необходимости отслеживать их движение по небосводу (требуется лишь точное наведение антенны в одну точку, определяющую местоположение спутника, на время его функционирования). Хотя не обошлось и без недостатков — спутник, расположенный на геостационарной орбите, имеет задержку во времени между передачей радиосигнала между двумя наземными радиостанциями, возникающую из-за больших расстояний, которые проходит сигнал.
Конструктивно спутник представляет собой ракетный блок и блок связного оборудования. Первый обеспечивает энергопитание, контроль бортовых систем и управление полетом, а второй — прием, усиление и последующую ретрансляцию сигнала на земную радиостанцию. Многие спутники связи стабилизируются вращением вокруг одной оси, что позволяет им поддерживать равномерную температуру по всей поверхности спутника и, подобно гироскопу, сохранять неизменной свою ориентацию в пространстве. На некоторых спутниках для ориентации в пространстве применяются ракетные двигатели малой тяги.
К преимуществам спутников с трехосной стабилизацией, по сравнению со спутниками, стабилизируемыми вращением, можно отнести тот факт, что солнечные батареи, расположенные на специальных раскладных панелях, могут вырабатывать гораздо больше электроэнергии, а антенны проще направить на наземные радиостанции. Спутники связи используются для радиосвязи между различными земными станциями, которые расположены вне пределов взаимной прямой видимости. После приема спектра частот с сигналами от наземной станции спутник усиливает сигнал и отправляет его обратно на Землю следующей станции в цепочке передатчиков.
Одним из основных параметров, характеризующих работу спутника, является зона покрытия. Это зона, в которой возможен прием сигнала, она определяется положением и ориентацией спутника в момент приема сигнала, а также его техническими характеристиками. Современные спутники, как правило, оснащены несколькими передатчиками, каждый из которых покрывает некоторую полосу частот. Эти передатчики, называемые транспондерами, различаются рабочим диапазоном частот и поляризацией. Изменяя модуляции, через спутник можно передавать и цифровые и аналоговые сигналы.
Первыми советскими спутниками связи были «Молния-1» и «Экран». Совместно с 90 станциями была образована глобальная система связи «Орбита». США первоначально были представлены в космосе спутником связи «Интелсат». Орбита советских спутников связи является сильно вытянутым эллипсом. Спутник совершает два полных оборота вокруг Земли в сутки, при этом обеспечивается максимальная про-
должительность радиовидимости на всей территории страны.
Первый спутник связи был снабжен двумя параболическими остронаправленными антеннами с датчиками ориентации на Землю. Бортовая аппаратура состояла из радиокомплекса, измерительного комплекса, систем ориентации, различной научной аппаратуры для наблюдения Земли из космического пространства. В августе 1968 г. на конференции ООН в Вене был зачитан проект соглашения о создании Международной системы связи, использующей искусственные спутники Земли. Инициатором соглашения выступил Советский Союз совместно с другими странами социалистического лагеря.