Многие отрасли промышленности зависят от сырья, поставляемого растительным миром. Растения, выращиваемые специально для переработки, называются техническими культурами. Это обширная группа, включающая прядильные, сахароносные, масличные, крахмалоносные, каучуконосные, эфирномасличные, дубильные, красильные и лекарственные растения.
Прядильные культуры: основа для тканей
Лидер среди прядильных культур — хлопчатник, одно из древнейших культурных растений. Его выращивали в Индии и Китае еще за 3000 лет до нашей эры, а в Мексике и Перу он был одомашнен независимо в глубокой древности. В России хлопчатник возделывают в Средней Азии и Закавказье. Ценность растения — в волокнах, покрывающих его семена. Эти волокна, обычно белые (хотя бывают и цветными), имеют длину 25–38 мм, а у лучших сортов — до 50–60 мм. Чем тоньше и длиннее волокно, тем выше его качество. Российские селекционеры вывели сорта с превосходным тонким волокном. Урожай собирают, когда коробочки созревают и раскрываются. Полученный хлопок-сырец очищают от семян на специальных машинах. Из волокна производят пряжу, а затем ткани — от ситца и батиста до технических материалов.
К прядильным также относятся лубяные культуры, у которых волокна находятся в стеблях (лён, конопля, джут) или листьях (сизаль, абака).
Лён: традиции и качество
Лён — ещё одно древнее культурное растение, известное со времён египетских фараонов и древних славян. В результате долгой селекции были выведены разные формы: высокий лён-долгунец (даёт волокно высшего качества) и низкорослый лён-кудряш. Лён-долгунец выращивают в северо-западных регионах России, Белоруссии, Прибалтике, и псковский лён известен во всём мире. После уборки стебли (льносоломку) подвергают сложной обработке: мочке, сушке, мятью и трепанию, чтобы выделить чистое волокно. Льняное волокно очень прочное, а ткани из него отличаются высокими качествами. Лён-кудряш (масличный) ценится в основном за семена, богатые маслом (35–52%), которое используют для производства олифы, лаков, линолеума.
Конопля: универсальное растение
Конопля — третья по значению прядильная культура в России. Это двудомное растение: мужские особи (посконь) дают более нежное и качественное волокно, а женские (матерка) — семена. Селекционеры создали и однодомные сорта. Из семян конопли также получают масло для технических целей.
Сахароносные культуры: источник сладости
В мировом масштабе главный источник сахара — тропический сахарный тростник. В странах с умеренным климатом эту роль выполняет сахарная свёкла. Благодаря длительному отбору сахаристость её корнеплодов удалось повысить с 6–7% до 18–20% за полтора века. Свёкла — двулетнее растение: в первый год формируется корнеплод, который осенью отправляют на переработку. Весной маточные корни высаживают для получения семян. Традиционно всходы требовали трудоёмкого прореживания, но советские селекционеры решили эту проблему, создав односемянные сорта. Основные районы выращивания — Украина, Центральное Черноземье, Сибирь.
Масличные культуры: источник жиров
Масличные культуры выращивают для получения растительных масел. Классическое пищевое масло даёт маслина (оливковое дерево), растущее на юге России. Однако основной масличной культурой является подсолнечник, завезённый из Северной Америки около 200 лет назад и нашедший в России вторую родину. Благодаря работе селекционеров масличность его семян выросла с 28% в начале XX века до 57% у современных сортов. Подсолнечное масло широко используется в пищевой, лакокрасочной и мыловаренной промышленности, а жмых идёт на корм скоту.
Среди других масличных культур выделяется кунжут — рекордсмен по содержанию масла в семенах (до 65%). Также ценное масло дают арахис, сафлор, тунговое дерево (техническое масло), клещевина (касторовое масло), мак, рапс.
Эфирномасличные, каучуконосные и крахмалоносные культуры
Особую группу составляют эфирномасличные растения, обеспечивающие сырьём парфюмерную и фармацевтическую отрасли.
Для производства каучука и резины главным растением является тропическая гевея бразильская. В СССР искали свои источники каучука и нашли его в корнях кок-сагыза (каучуконосного одуванчика), произрастающего в Казахстане.
Крахмалоносные культуры, главная из которых в России — картофель, служат сырьём для получения крахмала, спирта и патоки.
Изучение растительного мира продолжается, и задача юных натуралистов — вносить свой вклад в это важное дело, возможно, открывая новые полезные технические растения для народного хозяйства.