Анализ архивных снимков космического телескопа имени Джеймса Уэбба (JWST) привел к удивительному открытию: в главном поясе астероидов, расположенном между орбитами Марса и Юпитера, обнаружена огромная популяция чрезвычайно малых астероидов. Это самые маленькие объекты такого рода, когда-либо зафиксированные учеными. Открытие имеет большое практическое значение, так как может значительно улучшить нашу способность отслеживать крошечные, но потенциально опасные космические тела, способные приблизиться к Земле.
Невидимая угроза
Размеры вновь обнаруженных астероидов сопоставимы с автобусом или футбольным стадионом. Хотя они несравнимо меньше гигантского тела, погубившего динозавров, их ударная энергия все равно может быть колоссальной. Яркий пример — Челябинский метеорит, взорвавшийся в атмосфере десять лет назад. Его размер составлял лишь десятки метров, но выделенная энергия в 30 раз превысила мощность атомной бомбы, сброшенной на Хиросиму. Подобные «декаметровые» астероиды сталкиваются с Землей в десятки тысяч раз чаще, чем их крупные собратья, но из-за малых размеров их крайне сложно обнаружить заблаговременно.
Прорыв в анализе данных
Группа астрономов, включая Жюльена де Вита из Массачусетского технологического института, разработала и применила вычислительно сложный метод для поиска движущихся объектов на снимках далеких звезд. Протестировав его на тысячах изображений звезды TRAPPIST-1, полученных телескопом Уэбба, исследователи совершили прорыв. Они не только подтвердили существование восьми известных астероидов, но и открыли 138 новых объектов декаметрового размера в главном поясе. Шесть из них, судя по расчетам, имеют орбиты, которые в будущем могут привести к сближению с Землей. Предварительные результаты были опубликованы 9 декабря в журнале Nature.
«Мы ожидали обнаружить лишь несколько новых объектов, но нашли гораздо больше, чем предполагали, особенно среди малых тел», — отметил де Вит.
Слепой поиск и современные технологии
Для исследования ученые собрали около 93 часов наблюдений JWST за системой TRAPPIST-1. Обычно поиск объектов с неизвестными орбитами крайне сложен, но команда преодолела это ограничение, используя мощные графические процессоры для быстрой обработки огромных массивов данных. Это позволило провести «полностью слепой поиск» по всем возможным направлениям, а затем сложить изображения для выявления слабых сигналов.
Новый метод позволил впервые обнаруживать астероиды главного пояса размером всего от 10 метров в поперечнике. «Это совершенно новая, неизведанная область исследований, которую мы открываем благодаря современным технологиям», — сказал ведущий автор исследования Артем Бурданов. — Это отличный пример того, как новый взгляд на уже существующие данные может принести неожиданные и важные результаты».
Обратите внимание: Астрономы обнаружили необычный пульсар.
Почему именно телескоп Уэбба?
Обнаруженные астероиды — это осколки от столкновений более крупных тел. JWST оказался идеальным инструментом для их поиска благодаря своему чувствительному инфракрасному инструментарию. Телескоп регистрирует не отраженный солнечный свет, как большинство обзоров, а тепловое излучение самих астероидов, которое в инфракрасном диапазоне гораздо ярче. Это делает видимыми даже самые маленькие и темные объекты.
Будущие открытия
В ближайших планах ученых — наблюдение за 15-20 далекими звездами в течение не менее 500 часов с помощью JWST. Это может привести к обнаружению еще тысяч декаметровых астероидов в Солнечной системе. Кроме того, большую роль сыграют новые наземные инструменты, такие как обсерватория имени Веры К. Рубин в Чили. Ее гигантская цифровая камера, начиная со следующего года, будет каждую ночь детально фотографировать южное небо. Ожидается, что за первые полгода работы она сможет обнаружить до 2,4 миллиона астероидов, почти удвоив их текущий каталог.
Читайте все последние новости астрономии на New-Science.ruБольше интересных статей здесь: Новости науки и техники.