Этот вид городского транспорта ведет свое начало от конки — городской железной дороги, по линиям которой небольшие вагоны двигались при помощи лошадиной упряжки. Одна из первых таких дорог была построена в Лондоне. Отсюда и пошло название: трамвай (по-английски tram — тележка, вагон; way — путь).
В 1876 г. русский изобретатель Ф. А. Пироцкий испытал способ передачи электроэнергии прямо по трамвайным рельсам, а в 1880 г. построил вагон с подвесным тяговым электродвигателем постоянного тока.
В 1881 г. в Берлине была проведена трамвайная линия для электрического трамвая, который получал энергию по третьему дополнительному рельсу, проложенному между двумя ходовыми.
В наши дни такую же систему подачи электрической энергии можно увидеть в метро. Для уличного же транспорта этот способ оказался малопригодным — ток, идущий по рельсу, опасен для окружающих. И поэтому над трамвайными рельсами вскоре появились контактные провода, подвешенные на высоте 4—5 м.
В Москве электрический трамвай был пущен 26 марта 1899 г., а затем и во многих других городах страны.
Современный трамвай представляет собой цельнометаллический вагон, колеса которого приводятся в движение элeктpoдвигaтeлями постоянного тока. Энергию двигатель получает от контактной сети через токоприемник, установленный на крыше вагона (или контактный ролик). Управляют трамваем при помощи контроллера — устройства, представляющего собой разновидность реостата, которым, как известно, можно менять силу тока (или напряжение) в электрической сети (см. Электрический ток). Подвинул водитель рукоятку контроллера, ток пошел в обмотку двигателей, начали вращаться колеса, трамвай набирает скорость. А нужно остановиться — в ход идут тормоза.
Очень часто трамвайные вагоны объединяются в маленькие поезда. Сцепка из 2 вагонов позволяет перевозить большее количество пассажиров.