■ Систематическое положение
Царство: животные (Animalia)
Тип: хордовые (Chordata).
Класс: пресмыкающиеся (Reptilia).
Отряд: чешуйчатые (Squamata).
Семейство: ложноногие (Boidae).
Род: удавчики (Eryx).
Вид: удавчик западный (Eryx jaculus).
■ Почему занесен в Красную книгу
Численность вида падает, и основным лимитирующим фактором является сокращение пригодных для него местообитаний. Вероятно, сказываются общее загрязнение окружающей среды и фактор беспокойства со стороны человека. Кроме того, в России западный удавчик обитает на периферии своего ареала. Уже по этой причине его исходная численность здесь не велика. Кроме Красной книги России этот вид включен в природоохранные списки Армении и Грузии.
■ Где обитает
В России западный удавчик встречается в Восточном Предкавказье, Чечне, в южных районах Ставропольского края. Вне пределов Российской Федерации эти пресмыкающиеся обитают в Восточной Европе, Средней Азии, Сирии, Иране, в северной части Аравийского полуострова и в некоторых регионах Африки. Излюбленными местообитаниями западных удавчиков являются степи и полупустыни. На Кавказе с ними можно повстречаться и в более влажных местах, например в долинах рек, в садах или виноградниках. Удавчики предпочитают засушливые, аридные местности. В горах максимальная высота обитания представителей этого вида составляет 1700 м над уровнем моря.
■ Как узнать
Длина тела западного удавчика достигает 80 см. У него плотное телосложение и очень короткий хвост с притупленным концом. Голова пресмыкающегося не отграничена от тела, покрыта многочисленными щитками неправильной формы, ее верхняя поверхность так же, как и лоб, имеет слегка выпуклую форму. Глаза расположены по бокам головы, что помогает отличить западного удавчика от родственного вида — песчаного удавчика, у которого глаза находятся сверху и приближены друг к другу.
Этому пресмыкающемуся свойственна большая изменчивость окраски. Спина может быть окрашена в сероватые, коричневые, желтоватые или красноватые тона. Ее покрывают многочисленные пятна. От глаза к уголку рта тянется небольшая темная полоса. Нижняя часть тела светлая, иногда желтоватая. Молодых удавчиков легко узнать по ярко-розовой окраске брюха. Если внимательнее присмотреться к нижней стороне тела, то по бокам от единственного анального щитка можно заметить рудименты задних конечностей.
■ Образ жизни и биология
Западный удавчик — скрытное и загадочное создание. Обычно он прячется под камнями, корягами или устраивается в брошенных норах грызунов. Если же подходящего укрытия не находится, удавчики просто зарываются в мягкий грунт. В жару пресмыкающиеся покидают свои убежища только в вечерних сумерках или ночью. Повстречаться с западным удавчиком днем — редкая удача. Такие встречи более вероятны весной, чем в любое другое время года. Примерно один раз в один-два месяца взрослые змеи линяют, полностью сбрасывая старую кожу. У молодых особей линька бывает чаще.
В начале весны, обычно в марте — апреле, первыми от зимнего оцепенения пробуждаются самцы, самки присоединяются к ним примерно на две недели позже. Беременность западных удавчиков длится пять месяцев. В конце лета на свет появляется от 4 до 20 малышей. Им необходимо быстро набраться сил и подготовиться к первой в своей жизни зимовке.
Западные удавчики — активные хищники. Они охотятся на полевок, мышей, слепозмеек, лягушек и мелких ящериц. Удавчик удушает жертву, обвившись вокруг нее кольцами, а затем заглатывает целиком.
■ Это интересно
Род удавчиков, или песчаных удавов, относится к семейству ложноногих, или удавообразных, змей. У этих пресмыкающихся сохранились рудименты задних конечностей и рудименты таза, которые более хорошо развиты у самцов, чем у самок. Следовательно, безобидный западный удавчик, обитающий в России, и грозная анаконда из Южной Америки являются членами одного древнего семейства.