В пещере Соланум, расположенной в восточной части австралийского штата Виктория, палеонтологи совершили выдающееся открытие. Им удалось обнаружить и изучить почти полный скелет гигантского короткомордого кенгуру вида Simosthenurus occidentalis, возраст которого оценивается примерно в 50 000 лет. Эта находка проливает новый свет на жизнь и эволюцию этих удивительных вымерших животных.
Редкая и ценная находка
Короткомордые кенгуру, или стенурины, представляют собой уникальную ветвь эволюции сумчатых, появившуюся в Австралии около 10-15 миллионов лет назад. Их расцвет совпал с изменением климата, когда влажные тропические леса стали сменяться более сухими ландшафтами. Доктор Тим Зиглер, куратор коллекций Исследовательского института музеев Виктории, отмечает, что наибольшего разнообразия эти животные достигли в конце плейстоцена, примерно 500 000 лет назад, когда установился современный засушливый климат континента.
Эволюция наделила их мощными челюстями, по строению напоминающими челюсти гигантской панды, что позволяло им питаться жесткой растительностью. К сожалению, как и 85% другой австралийской мегафауны, короткомордые кенгуру вымерли около 45 000 лет назад в результате масштабного экологического кризиса.
История обнаружения нынешнего скелета началась в 2011 году, когда спелеологи-любители нашли в пещере Паслен (часть системы пещер Найтшейд) череп древнего животного. Спустя десять лет, в 2021 году, профессиональные палеонтологи вернулись на место и провели тщательные раскопки, в результате которых были извлечены остальные кости посткраниального скелета. По словам доктора Зиглера, череп обладает характерными для этого вида чертами: укороченной, глубокой мордой и массивными челюстями.
«За черепом мы обнаружили позвонки, кости плечевого и тазового пояса, конечности и узкую грудную клетку. Многие кости остались неповрежденными и сохранили своё естественное анатомическое положение. Это не разрозненные останки, а скелет одной особи. Такая находка — настоящая палеонтологическая редкость, почти Святой Грааль для исследователя», — поделился впечатлениями учёный.
Иллюстрация, реконструирующая облик короткомордого кенгуру.
Юный гигант
Детальный анализ костей позволил сделать важные выводы о возрасте животного. Незначительная стёртость зубов, а также несросшиеся швы на черепе и эпифизы на конечностях явно указывают на то, что это была молодая, ещё не достигшая полной зрелости особь. Это отличает данную находку от других известных ископаемых останков этого вида. Несмотря на юный возраст, по размерам конечностей учёные установили, что вес этого «малыша» составлял около 80 килограммов, что сравнимо с массой взрослого человека.
Взрослые же особи Simosthenurus occidentalis были настоящими гигантами: они могли достигать 3 метров в длину, 2 метров в высоту и весить до 220 килограммов.
Обнаруженный образец, состоящий из примерно 150 прекрасно сохранившихся костей, признан самым полным скелетом ископаемого животного, когда-либо найденным в пещерах штата Виктория. Сейчас он занимает почётное место в коллекции Мельбурнского музея. Для дальнейших исследований палеонтологи создали детальные 3D-модели костей, что позволит учёным со всего мира изучать эту уникальную находку дистанционно.
Одним из ключевых вопросов, на который исследователи надеются найти ответ с помощью этого скелета, является способ передвижения короткомордых кенгуру. Существует гипотеза, что из-за своего массивного телосложения они не прыгали, как современные кенгуру, а ходили или даже «бродили» по земле. Это открытие открывает новые горизонты для понимания эволюции, анатомии и поведения доисторических австралийских сумчатых, значительно обогащая наши знания о мире вымершей мегафауны.
Обратите внимание: Большой адронный коллайдер обнаружил новые частицы.
Больше интересных статей здесь: Новости науки и техники.