Не всегда возможно установить дату и место рождения той или иной науки. Почвоведение — исключение. Возникло оно в 80-х гг. прошлого столетия в России. Основателем новой науки был Василий Васильевич Докучаев.
Родился он в с. Милюково Смоленской губернии в семье сельского священника. Вопреки воле отца Василий Докучаев бросает духовную академию и меняет обеспеченную жизнь духовного служителя на полуголодное существование неимущего студента Петербургского университета, где его внимание привлекли почвенные исследования.
После окончания университета Докучаев участвует в составлении почвенной карты Европейской России, исследует черноземные почвы. В результате в 1883 г. был опубликован классический труд «Русский чернозем», в котором заложены основы современного почвоведения и дано определение почвы.
«Почва — не просто верхний слой земной коры и не слой, в котором просто располагаются корни растений,— говорил молодой ученый. -Это самобытное природное тело, особая оболочка земли, управляемая своими «почвенными» законами».
В своей теории почвообразования Докучаев доказал, что почвы на территории нашей страны и на всем земном шаре распределяются закономерно. Зависит это в основном от особенностей климата, животных и растений, которые влияют на образование почв. Всякая почва возникает на какой-то горной породе, которую называют материнской. Свойства этой породы тоже влияют на особенности почвы. Так, образующиеся на песчаной материнской породе легкие почвы резко отличаются от почв тяжелых, которые возникают на глинистых породах.
Докучаев обратил внимание на то, что свойства почвы также зависят от геологического возраста страны и возраста самой почвы. Он установил, что типы почв располагаются зонами, поясами, соответствующими зонам определенного климата и растительности.
Открытие Докучаева имеет большое значение для организации рационального использования земель в сельском хозяйстве и лесоводстве, для выбора наиболее выгодных систем земледелия и правильного размещения возделываемых культур.
Большое научное и практическое значение имело и другое открытие Докучаева. Он доказал, что леса на водоразделах регулируют водный режим, противостоят обмелению судоходных рек, защищают почву от эрозии. Такие леса нужно строго беречь и насаждать снова, если они исчезли.
Причину неурожаев от засухи в черноземной полосе Докучаев видел в медленном и прогрессирующем иссушении почвы, связанном с уничтожением степной растительности, распылением зернистой структуры черноземов и сильным развитием размыва и смыва почв.
Ученый наметил грандиозный новаторский план борьбы с засухой в степной полосе России. Но планы его в то время не получили должного развития. Осуществились они лишь при Советской власти. Тысячи километров лесных полос пересекают наши степи. В засушливые места пришла вода. Идет борьба за сохранение почвы и ее структуры.
В. В. Докучаев был не только выдающимся ученым, но и передовым общественным деятелем, горячим патриотом.